20 лет спустя после олимпийской травмы Доминика Хасека корреспондент THN Грэм Николс встретился с Хасеком, Дэни Хитли, Джейсоном Спеццей и многими звёздами «Оттавы Сенаторс» сезона 2005–06, чтобы глубже разобраться в, пожалуй, величайшей команде в истории франшизы.

«Это, наверное, была лучшая команда, за которую я играл в НХЛ за время своей карьеры».

Слова сорвались с губ Криса Келли, и он с улыбкой сделал паузу, предлагая взвешенный взгляд. Паузы хватило ненадолго, но всем, кто наблюдал, было ясно, как на него нахлынули воспоминания. Это высокая похвала от уважаемого ветерана, трижды выходившего в финалы и завоевавшего Кубок Стэнли. «Сенаторс» конца 1990-х и начала 2000-х отличались мощной двусторонней игрой. Мощной двусторонней игрой и разочарованиями. Тем самым нестерпимым, душераздирающим отчаянием, которое заставляло фанатов сомневаться, вернётся ли когда-нибудь вера в спорт. Версия 2005–06 ничем не отличалась. Спустя 20 лет, с иронией Олимпийские зимние игры снова проходят в Италии, это история «Оттавы Сенаторс» 2005–06 — одной из самых глубоких и талантливых команд в истории франшизы, которая в итоге не дотянула до главной хоккейной награды.

Основы успеха «Сенаторс» как силы Восточной конференции

Основа превращения «Сенаторс» в силу Восточной конференции закладывалась на протяжении предыдущего десятилетия. Сильная работа скаутов в любительских лигах и развитие игроков были визитной карточкой команды из небольшого рынка, вынужденной эффективно распределять ограниченные ресурсы. «Сенаторс» не могли тратить на уровне «Детройта», «Торонто» или «Нью-Йорк Рейнджерс», чтобы привлекать звёздных игроков с огромными контрактами, поэтому полагались исключительно на механизмы получения молодых и дешёвых талантов с многолетним контролем над ними.

Под руководством Жака Мартина, отличного тактического тренера, главный тренер «Сенаторс» ввёл эпоху структуры и оборонительной ответственности, проповедуя: сначала позаботься о своей зоне, а потом создавай атаки. Между выходом в плей-офф на 82-й игре сезона 1996–97 и завоеванием Президентского кубка с 113 очками в 2002–03 казалось, что организация неизбежно движется к чемпионству. К сожалению, три мучительных поражения от провинциальных соперников «Торонто Мэйпл Лифс» перемежались в эти семь сезонов, и когда фавориты «Сенаторс» вылетели от «Торонто» в четвертьфинале Восточной конференции, перемены стали неизбежны.

Продажа «Сенаторс» из банкротства Евгению Мелнику завершилась в августе 2003-го, и это принесло организации уверенность и браваду, которых раньше не было. С обещаниями тратить и публичными выпадами в адрес торонтского рынка ни один владелец в истории «Сенаторс» не вёл себя так, как Мелник. Благодаря чувствительности, naturally возникающей у города, зажатого между двумя крупными канадскими рынками вроде Оттавы, бравада и дерзость владельца пришлись кстати. Однако четвёртое подряд поражение в плей-офф было неприемлемо для нового владельца из Торонто.

Первым делом уволили Жака Мартина в апреле. Через два месяца его сменил Брайан Мюррей из Шавилля, который ушёл с поста генерального менеджера «Анахайм Дакс», чтобы вернуться домой.

«Я очень хотел вернуться и тренировать», — сказал Мюррей на пресс-конференции по случаю своего назначения. «Я хотел вернуться в хоккейную страну, где хоккей что-то значит. Я очень, очень взволнован. Сегодня 10–12 команд думают, что могут выиграть Кубок Стэнли. Мы должны быть одной из них. Ядро здесь».

Ядро было на месте, но хоккей — нет. После истечения коллективного договора НХЛ 14 сентября 2004 года комиссар НХЛ Гэри Беттман через два дня объявил, что сезон не начнётся из-за тупика в переговорах с Профсоюзом игроков НХЛ. 16 февраля 2005-го он официально отменил сезон. В основе проблемы был спор между владельцами и игроками о потерях владельцев и о том, что большая часть валовых доходов лиги уходила на зарплаты игроков. Чтобы решить это, владельцы настаивали на жёстком потолке зарплат, связывающем доходы лиги с зарплатами игроков.

Через пять месяцев, в конце июля, новый коллективный договор был ратифицирован, возвестив о возвращении хоккея НХЛ. В рамках нового соглашения ввели жёсткий потолок зарплат с нижним и верхним пределами, которых команды должны были придерживаться.

Локаут и его влияние на «Сенаторс»

Перед локаутом мало кто из клубов нуждался в потолке зарплат больше, чем «Оттава Сенаторс». Ирония в том, что введение потолка в $39 млн могло невольно стоить организации первого Кубка Стэнли. Мало кто в лиге мог похвастаться таким талантом, как «Сенаторс», и по крайней мере в первые годы под руководством Евгения Мелника организация была готова и способна тратить на состав.

Первой жертвой новой системы стал Мариан Хосса. «Сенаторс» оказались в трудном положении с талантливым форвардом.

«Мы осознали, что с жёстким потолком можно удержать только столько людей», — заявил Рой Млакар, бывший президент и гендиректор «Оттавы Сенаторс». «У нас было столько хороших молодых игроков, которые подходили к моменту, когда нужно было планировать будущее, и Джон Маклер не был новичком как генменеджер, работая бок о бок с Питером Киарелли, который отлично знал коллективный договор и его механизмы, мы понимали, что придётся принимать жёсткие решения».

Во время сезона 2003–04 у «Сенаторс» была зарплатная ведомость в $39,5 млн. Даже с соглашением НХЛ и профсоюза о сокращении зарплат на 24% для всех существующих контрактов на сезон 2005–06 впихнуть более дорогие сделки всё равно было сложно. Как ограниченно свободный агент с правом арбитража, вингер набрал 36 голов и рекордные 82 очка в сезоне 2003–04, обеспечивая сильную двустороннюю игру. Мариан Хосса собирался получить свои деньги.

За часы до начала арбитражного слушания Хоссы генменеджер Джон Маклер подписал с вингером трёхлетний контракт на $18 млн. Спустя короткое время Маклер обменял Хоссу вместе с защитником Грегом де Врисом в «Атланту Трэшерс» на Дэни Хитли. В рамках обмена «Сенаторс» объявили, что Хитли подписал трёхлетний контракт на $13,5 млн. Это была сделка из рукава, опустошившая ничего не подозревающего Хоссу.

«Факт в том, что Дон (Уодделл), генменеджер «Атланты», был в той гостинице (где проходило арбитражное слушание Хоссы)», — объяснил Млакар. «Он обсуждал (контракт Хоссы) с Джоном на тех условиях, что Донни может предложить Дэни Хитли. Он согласился заплатить те деньги, что выторговал Джон. Мы знали срок, и Дон Уодделл принял это, и когда контракт подписал Хосса, сделка состоялась. В защиту Хоссы — он думал, что возвращается в Оттаву по новой сделке. Но Джон Маклер обменял его на Хитли, если тот согласится на контракт».

Для Хитли Оттава стала чистым листом.

«Это был просто новый старт для меня лично», — признался Хитли. «Мне нужно было многое доказать после моей ситуации».

Неделями ранее 24-летний форвард через агента Стейси Макалпайна запросил обмен. Два года назад он получил три года условного срока за участие в автокатастрофе в сентябре 2003-го, унёсшей жизнь товарища по команде Дэна Снайдера. Хитли получил разрывы крестообразной связки, медиальной коллатеральной связки и мениска в колене от той аварии. Во время локаута форвард получил удар шайбой в лицо, играя за «ХЦ Берн» в швейцарской лиге. Удар сломал глазную орбиту, потребовавшую операции и в итоге оставившую Хит...