Такие воспоминания всплывают и напоминают, насколько кардинально отличались времена для «Питтсбург Пингвинз», хотя это теперь в далёком прошлом. В каком-то смысле этот момент мог быть — если не самым дном — то уж точно «всегда темнеет перед рассветом» для «Пингвинов».

В этот день 2003 года «Рейнджерс» приобрели Алексея Ковалева, Дэна Лакутюра, Янне Лаукканена и Майка Уилсона из «Пингвинов» в обмен на Рико Фату, Микаэля Самэльссона, Жоэля Бушера, Рихарда Линтнера и будущие активы #Hockey365#NYR pic.twitter.com/KDiRr9xkOd

Ковалёв был отправлен в обмен, по сути, за то, что назвали «будущими активами», что означало 3,9 миллиона долларов наличными. Это была самая большая сумма, которую НХЛ разрешила передать в сделке в сезоне, когда «Пингвины» ожидали убытков, усугубляя их и без того шаткое финансовое положение. «Питтсбург» также отдал относительно дорогих ветеранов Лаукканена и Уилсона, чтобы сбросить ещё больше зарплат, в то время как от «Рейнджерс» получили набор игроков без их лучших проспектов. Это был акт выживания и отчаяния в хоккейном мире, где здоровая франшиза «Пингвинов» вовсе не была гарантией.

На тот момент не было ни Сидни Кросби, ни Евгения Малкина (и даже Марка-Андре Флёри), была лишь суровая финансовая реальность — пытаться выжить и дожить до завтра. Не было причин надеяться на улучшения: как команда, теряющая деньги, может избавляться от лучших игроков и ожидать прогресса, ухудшая состав и продукт на льду? Это был порочный круг, начавшийся с обмена Яромира Ягра в 2001 году, когда клуб скатился в кризис на льду и вне его, поставив под вопрос саму конкурентоспособность.

Конечно, к настоящему времени продажа Ковалёва — это вода давно утекла. Всего пять лет спустя, в 2008-м, «Пингвины» приобрели Мариана Хоссу — своего рода полный круг, где мелкая операция превратилась в нечто совершенно иное. В ретроспективе поражает, как быстро это произошло. Многое способствовало: новый коллективный договор (CBA), привязавший доходы к зарплатам игроков; соглашение с властями штата о строительстве новой арены для роста команды; удачный драфт, принёсший Флёри, Кросби и Малкина, вдохнувших новую жизнь и талант. «Пингвины» стали полноценной франшизой НХЛ, тратящей по максимуму, и остаются в этой позиции до сих пор.

Больше нет бюджетных ограничений, клуб не вынужден думать о трейде прима Кросби или Малкина из-за зарплат или сомнений в жизнеспособности. И, конечно, через восемь лет после его ухода, в 2011-м, «Питтсбург» вернул Ковалёва в аренду на плей-офф — вершина полного круга. То, к чему он вернулся, отличалось во всём, кроме цветов формы и присутствия Марио Лемьё.