Из пепла к плей-офф: невероятное преображение «Спрингфилд Тандербёрдс»

История фарм-клуба «Сент-Луис Блюз», команды «Спрингфилд Тандербёрдс», в этом сезоне удивительно напоминает путь их старшего брата из НХЛ. Разница лишь в том, что одни смогли преодолеть медленный старт, а другие – нет. Когда «Тандербёрдс» (32-32-6-2) в среду начнут свою серию первого раунда плей-офф Кубка Колдера против «Шарлотт Чекерс», мало кто мог предвидеть такой исход в октябре. Особенно после того, как команда начала сезон с ужасного результата 2-10-4-2, опустившись на дно Атлантического дивизиона.

Но вот они, проспекты «Блюз» в турнире, и хотя им предстоит сыграть все три матча (если потребуется) на выезде, они рады оказаться в такой ситуации.

«Все очень быстро изменилось для этой группы, и я очень горжусь этими ребятами», — сказал главный тренер «Спрингфилда» Стив Отт.

Отт, который начинал сезон в качестве помощника тренера Джима Монтгомери в «Сент-Луисе», был переведен в «Спрингфилд» 19 января, чтобы заменить уволенного Стива Коновальчука.

«Они с самого начала поверили в процесс того, как мы собираемся играть, и мы шли день за днем. Тренировочные привычки и детали продолжали улучшаться, и вы могли видеть, как это отразилось на нашей игре. Мы набрали много ценных очков по ходу сезона и превратились в команду, которая смогла попасть в эту ситуацию».

К моменту прихода Отта «Спрингфилд» имел баланс 14-18-4-2, но под его руководством команда завершила сезон с результатом 18-14-2-0. Эта смена, похоже, вдохнула новую жизнь в то, что начиналось как долгий и бесперспективный сезон, и в итоге привела к участию в плей-офф, где, как всегда считали в «Спрингфилде», им и место.

«Дело было не в том, что я увидел, а скорее в том, во что я верил как тренер, и использовал некоторый прошлый опыт, который, как мне казалось, мог действительно помочь этой группе», — объяснил Отт.

«Получение поддержки от лидеров на ранней стадии, помощь в развитии всех наших молодых игроков, чтобы они играли в профессиональный хоккей, в который я очень верю, я думаю, действительно помогло им и сыграло ключевую роль в их собственном успехе, но это также привело к командному успеху, что было еще лучше. Если сложить все эти элементы вместе, я думаю, что ребята очень жаждали информации в начале. Мы начали с тренировок и постепенно строили команду с этого. Очень рад этой возможности для этой группы. У нас здесь отличное лидерство в лице капитана Криса Вагнера, Хью МакГинга, а также Калле Розена, с которым мы, очевидно, знакомы по «Блюз», и Диллона Дюбе».

Проспекты на подъеме: Каскимяки и другие

Ряд проспектов «Блюз» внесли значительный вклад, но, пожалуй, никто так, как Александер Каскимяки, выбранный в третьем раунде драфта НХЛ 2022 года. Он завершил сезон с 17 очками (семь голов, 10 передач) в 15 матчах. Каскимяки провел пять игр за «Блюз» ранее в сезоне (без очков), и генеральный менеджер «Блюз» Дуг Армстронг, по сути, сказал ему вернуться в фарм-клуб и найти свою результативность. В итоге он набрал 44 очка (20 голов, 24 передачи) в 64 играх.

«Найти свою результативность приходит с разными возможностями, я бы сказал», — отметил Отт.

«Быть настроенным на успех, чтобы быть в этом, и использовать свои Богом данные способности. Его поставили в первое звено с Дюбе и Вагнером, и у них была отличная химия. Все трое играют в правильный хоккей, и они получают вознаграждение в атаке не только за нападение, но и за чекинг, и когда они возвращают свою атаку, «Каски» смог использовать свой уровень мастерства, чтобы действительно сделать следующий шаг. В ситуациях большинства вы действительно начинаете понимать, что он очень обманчивый распасовщик, и он продолжает набирать очки, идя в более сложные зоны, прорываясь к воротам с ходу, за что он был вознагражден в игре с «Лихай Вэлли» (победа 7-1 в прошлую среду, которая обеспечила место в плей-офф). Есть области его игры, которые продолжают развиваться, и для молодого игрока, которому предоставляются такие возможности, он был одним из тех, кто действительно воспользовался ими».

Предстоящая серия: вызов на выезде

Уникальность предстоящей серии заключается в том, что все три игры пройдут в Шарлотт: вторая игра запланирована на пятницу, а третья (если потребуется) – на субботу. Все три игры начнутся в 18:00 по центральному времени. «Тандербёрдс» проиграли шесть из восьми матчей против «Чекерс», фарм-клуба «Флорида Пантерз», но последние две игры (победа «Спрингфилда» со счетом 5-1 28 февраля и поражение в овертайме 3-2 27 февраля) больше похожи на то, как сейчас играет «Спрингфилд».

«Мы в сложной ситуации. Другого способа выразиться нет», — сказал Отт.

«Тренерский штаб и я готовили наш план игры. У них более опытная команда, много высококлассных игроков, которые находятся между возрастом НХЛ и АХЛ. Что касается нас, мы играли в значимый хоккей и хоккей плей-офф в течение нескольких недель, возможно, даже месяцев, чтобы оказаться в этой ситуации. Мне очень нравится, как мы играем. Я думаю, у нас очень конкурентоспособная группа, и мы хотим пошуметь. Мы будем стараться изо всех сил, продолжать играть так, как мы определили нашу команду, нашу командную идентичность, и посмотрим, что мы сможем противопоставить. Мы надеемся на отличный матч и, надеюсь, вернем несколько домашних игр в Спрингфилд».

Победа «Спрингфилда» в серии выведет их в полуфинал Атлантического дивизиона против лидера конференции «Провиденс». «Спрингфилд» выходит в плей-офф как шестой посев, «Шарлотт» – как третий. Следите за обновлениями на neurostats.ru.