Наконец-то! Хоккей плей-офф возвращается в «Баффало»! Долгие 14 лет ожидания подошли к концу. «Сэйбрз» прервали самую продолжительную засуху в истории НХЛ, обеспечив себе место в кубковой гонке. Это стало возможным благодаря поражению «Детройт Ред Уингз» от «Нью-Йорк Рейнджерс» в основное время. Теперь город Баффало может выдохнуть и готовиться к настоящему хоккейному празднику.

Долгий путь к успеху

Последние 14 сезонов были для «Баффало» настоящим испытанием. Команда ни разу не поднималась выше 19-го места в лиге, а их безрадостная серия была второй по продолжительности среди всех крупных североамериканских лиг, уступая лишь «Нью-Йорк Джетс» из НФЛ. Но теперь всё изменилось. «Сэйбрз» забронировали себе место в плей-офф за шесть игр до конца регулярного чемпионата и даже претендуют на первое место в Восточной конференции. Это невероятный поворот событий для команды, которая в начале декабря занимала последнее место на Востоке.

С 26 апреля 2011 года, когда команда под руководством Линди Раффа проиграла седьмой матч первого раунда «Филадельфии Флайерз», прошло 5458 дней. За это время «Сэйбрз» четырежды финишировали последними в лиге, сменили семь тренеров (Рафф вернулся на второй срок) и четырёх генеральных менеджеров. Нынешний генеральный менеджер, Ярмо Кекалайнен, был повышен с должности старшего советника 15 декабря, заменив Кевина Адамса. С этого момента начался невероятный взлёт команды.

Факторы преображения

«Баффало» уже одержали три победы подряд, когда произошли кадровые изменения, а затем выдали рекордную для франшизы серию из 10 побед. С тех пор они не оглядывались назад. После олимпийской паузы «Сэйбрз» показывают результат 14-3-2, а их худший отрезок с декабря — это серия из 0-1-2. Хотя увольнение Адамса, безусловно, встряхнуло команду, не менее важным фактором стало возвращение травмированных игроков.

Первые два звена «Сэйбрз» получили значительное усиление с возвращением Джоша Норриса и Джейсона Цукера. Вратарская линия также укрепилась благодаря Укко-Пекке Луукконену, который оправился от травмы в начале сезона и теперь делит обязанности стартового вратаря с Алексом Лайоном. После старта сезона с результатом 4-5-1, Луукконен с 21 декабря показывает впечатляющие 15-4-2.

Ярмо Кекалайнен также грамотно поработал на дедлайне, приобретя центрового Сэма Каррика, нападающего Таннера Пирсона и защитников Логана Стэнли и Люка Шенна. Команду ведут два её самых опытных игрока: капитан Расмус Далин, первый номер драфта 2018 года, и нападающий Тейдж Томпсон, который был приобретён в результате обмена, отправившего Райана О'Райлли в «Сент-Луис» летом 2018 года. Далин перед субботней игрой занимал шестое место среди защитников НХЛ по набранным очкам (67), а Томпсон делил 11-е место среди всех игроков лиги по заброшенным шайбам (38).

Новые вызовы и возрождение болельщиков

Следующее испытание для «Баффало» — это победа в серии плей-офф, чего команда не добивалась с 2007 года, когда они обыграли «Рейнджерс» в шести матчах второго раунда. Это возрождение оживило болельщиков, которые устали от поражений, многочисленных неудачных планов перестройки и постоянной текучки игроков. Многие звёзды, такие как Райан О'Райлли и Джек Айкел, покинули «Баффало» и впоследствии выигрывали Кубок Стэнли со своими новыми командами. Сами же «Сэйбрз» ни разу не поднимали Кубок Стэнли за 54 года своего существования.

В этом сезоне «Баффало» демонстрируют невероятную волю к победе, совершая камбэки. На данный момент у них 19 побед, добытых после отставания в счёте, что является седьмым показателем в НХЛ. Впечатляющим примером стала победа над «Тампа-Бэй Лайтнинг» со счётом 8:7 в прошлом месяце, когда «Сэйбрз» отыгрались, проигрывая 5:7 за девять минут до конца основного времени. В этом сезоне «Баффало» провели 21 домашний матч при полных трибунах, включая 15 подряд, тогда как в прошлом году таких игр было всего пять. Это говорит о многом.

Следите за обновлениями на neurostats.ru, чтобы быть в курсе всех событий плей-офф НХЛ!