Подъём перед Олимпиадой возрождает надежды на плей-офф в Оттаве, но одно усиление перед дедлайном обмена могло бы дать дополнительный импульс.

Две недели назад легко было списать «Сенаторз» со счетов. После того как они растеряли преимущество в несколько шайб в матчах против «Монреаль Канадиенс» и «Нэшвилл Предаторз» за пару дней, перспективы выхода в плей-офф казались призрачными. Теперь, после пяти побед в последних шести играх — над «Вегас Голден Найтс», «Колорадо Эвеланш», «Нью-Джерси Девилз», «Питтсбург Пингвинз» и «Филадельфия Флайерз» — надежды на постсезон не кажутся такими эфемерными, даже после разочаровывающего поражения от «Каролина Хэрриканс» на этой неделе. Одержав победу над «Филадельфия Флайерз» в четверг вечером, «Сенаторз» теперь отстают на шесть очков от «Бостон Брюинз» и второй wild card Восточной конференции. Согласно Moneypuck, шансы «Сенаторз» на плей-офф составляют 40,4%, но особенно воодушевляет то, что, несмотря на разговоры о силе оставшегося графика и сложных соперниках в конце сезона, у «Брюинз» он ещё хуже. По данным Tankathon, только «Питтсбург Пингвинз» имеют более трудный календарь, чем «Брюинз». Их оставшиеся соперники имеют суммарный процент очков 0,586, в то время как у «Сенаторз» девятый по сложности график (0,573). Земли ещё предстоит покрыть, и команде очевидно нужно будет выиграть большинство игр независимо от качества оппонентов, но главное — «Сенаторз» находятся на расстоянии удара. Осталось всего четыре игры до дедлайна обмена НХЛ в пятницу, 6 марта, и генеральный менеджер Стив Стаиос оказался в интересном положении. Так что же он сделает?

Sportsnet’s Elliotte Friedman имел «теорию». «У меня есть теория о том, чем они пытались заняться, но это то, что мне нужно проверить, потому что пару недель назад они на меня рассердились», — объяснил Фридман. «Я просто дам им успокоиться, прежде чем снова их разозлить. Я не хочу строить диких предположений, но у меня есть теория о том, на что они смотрят. Мы об этом говорили. Помните, как Алекс Антопулос отправился за Дэвидом Прайсом, потому что их дифференциал был хорошим, даже если рекорд — нет».

(Дифференциал «Сенаторз» — плюс семь. Вы посмотрите на команды, которые сейчас вне плей-офф в Восточной конференции по состоянию на утро вторника: третья по силе «Коламбус Блю Джекетс» под руководством Рика Боннесса показала отличный рывок — минус пять. «Вашингтон Кэпиталз» — плюс 12, и они в деле. У Оттавы плюс семь. Все остальные — «Флорида Пантерз», «Торонто Мейпл Лифс», «Филадельфия Флайерз», «Нью-Джерси Девилз», «Нью-Йорк Рейнджерз» — в двойных плюсах. Минусы, я думаю, в Оттаве они пытаются что-то сделать там и ещё пару вещей.)

Аналогия с «Блю Джейс» интересна из-за сходства. Рекорд «Сенаторз» не отражает их настоящую игру. Стаиос собрал конкурентоспособную команду с выдающимися underlying-показателями. Перед игрой в Филадельфии в четверг только «Колорадо Эвеланш», «Тампа-Бэй Лайтнинг» и «Каролина Хэрриканс» имели более высокий процент ожидаемых голов в формате 5 на 5 (xGF%) — 54,41% у «Сенаторз». А по данным Natural Stat Trick, «Сенаторз» — одна из лучших команд лиги по подавлению бросков и моментов, создаваемых соперником. К сожалению, недостатки Оттавы сведут на нет эти коллективные усилия в обороне. Осознавая это и желая дать игрокам шанс, если «Сенаторз» устранят слабости и начнут тащить, они смогут побороться за плей-офф и стать нежеланным соперником.

Трудность для Стаиоса в том, что фарм «Сенаторз» не изобилует надёжными проспектами-блючипами за пределами Картера Якемчука. Проблему усугубляет отсутствие пика первого раунда 2026 года. Отсутствие избытка проспект-капитала ставит Стаиоса в деликатное положение. Безусловно, есть что сказать о качестве молодого ядра «Сенаторз» и проблемах, возникающих из-за того, что Дрейк Батерсон (UFA в 2027), Брейди Ткачук и Томас Шабот (UFA в 2028) скоро смогут протестировать рынок неограниченных свободных агентов. Это не для того, чтобы напугать фанатов уходом этих игроков. Они могут уйти, но с равной вероятностью подпишут продления, веря в проект организации. Проблема в том, что их следующие контракты, скорее всего, будут дороже, и несмотря на рост потолка зарплат, чем больше трат на текущих игроков, тем сложнее окружить их качественными, часто более дорогими талантами.

Как бы ни не хотел Стив Стаиос тратить значительный драфт-капитал, чтобы подтолкнуть эту группу вперёд, пока его лучшие игроки на относительно дешёвых контрактах, он может взглянуть на это окно и решить пойти ва-банк, как Антопулос с «Блю Джейс» на дедлайне 2015 года. Если «теория» Фридмана верна, Стаиос постарается устранить слабости команды. Вратарская линия «Сенаторз» поставила сезон под угрозу. За 57 игр общий процент спасов .868 — худший в НХЛ. У Лиеви Мерилайнена второй худший показатель GSAx (-14,22) после Джордана Биннингтона, у Линуса Уллмарка — четвёртый худший (-7,50 GSAx).

«Миннесота Уайлд» запустили слухи, выставив на рынок высокооценённого Еспера Валльстедта. С Филипом Густавссоном на недорогом долгосрочном контракте логично для «Уайлд» использовать этого молодого актива, чтобы закрыть дыру на позиции центров. Наличие Дилана Кодзена, Ридли Грига и Шейна Пинто в глубине за Тимом Штютцелем даёт организации гибкость для такого обмена, но сделка такого масштаба кажется более подходящей для межсезонья. Аналогично, если «Сенаторз» получат будущего номер один в лице Валльстедта при трёхлетнем контракте Уллмарка, это неизбежно вызовет вопросы о будущем ветерана в Оттаве. Более логично сейчас для «Сенаторз» усилить правую защиту. После операции по восстановлению бедра в межсезонье надеялись, что Ник Дженсен вернётся к уровню первых трёх месяцев сезона 2024-25. Хотя он вернулся быстрее ожиданий, было наивно верить, что 35-летний защитник восстановит тот уровень. Сезон 2025-26 для него тяжёлый. За 54 игры — 4 гола и 15 очков. В 844 минутах 5 на 5 «Сенаторз» генерируют 47,52% бросков (CF%), 49,32% бросков в створ (SF%), 44,09% голов (GF%) и 49,39% ожидаемых голов (xGF%) по Natural Stat Trick. Isolated impacts от HockeyViz для Дженсена неутешительны. Данные Evolving-Hockey показывают, что из всех пар защитников с более 400 минутами 5 на 5 пара Шабота и Дженсена имеет пятый по величине показатель пропущенных голов за 60 минут. Вратарская линия влияет, но в меньших семплах метрики с Тайлером Клевеном и Джейком Сандерсоном тоже слабы. Из 404 комбинаций защитников с 50+ минутами ни одна пара не пропускает больше голов за 60, чем Сандерсон-Дженсен. Клевен-Дженсен — восьмая. Учитывая силу underlying-метрик «Сенаторз» и их крепкую структурную игру, метрики Дженсена сильно выделяются на фоне остальных защитников. И с 25 играми впереди организация может просто...