Реальность прерванной девятилетней серии плей-офф начинает доходить до команды, которая борется с полным кризисом уверенности.

«Торонто Мэйпл Лифс» достигли дна в плане командной уверенности, и это уже невозможно скрыть. Клуб проиграл «Оттаве Сенаторс» 5:2 на арене Scotiabank Arena в субботу. Несмотря на то что Морган Риэлли вывел «Лифс» вперёд после истёкшего большинства, команда выглядела вялой с самого начала, уступив по броскам 2:16 в первой двадцатиминутке. Летаргия и отсутствие отчаяния в последовавшей игре были очевидны. Клуб не смог приукрасить слабое выступление против «Сенаторс», которые тоже отчаянно рвутся в плей-офф. Если бы это был разовый случай, для «Лифс» это не представляло бы серьёзной проблемы. Однако в третьем матче подряд после олимпийского перерыва старты выглядели идентично. Это можно понять против доминирующего «Тампа-Бэй Лайтнинг», в меньшей степени — против «Флориды Пантерз». Но в первом домашнем матче за более чем месяц стало ясно, что «Лифс» осознают: у них просто нет нужного.

«Просто плохо, честно говоря, довольно позорно», — признал капитан «Мэйпл Лифс» Остин Мэттьюс. «Это не тот путь. Нам нужно больше гордости в игре независимо от положения и ситуации. Сегодня этой гордости не было».

Звезда «Мэйпл Лифс» Уильям Найландер, автор второго гола «Торонто», разделил это мнение. Он не нашёл объяснения такой слабой игре команды.

«Не думаю, что кто-то в раздевалке сдаётся. Все хотят в плей-офф», — сказал Найландер. «Сейчас мы просто разобщены, не находим свою игру. Давление от попыток её обрести только усиливает разобщённость. Никто не сдаётся. Все хотят бороться за плей-офф-спот. Просто нужно разобраться. Три игры уже сыграли. Это ещё не невозможно, но играть нужно гораздо лучше».

«Мэйпл Лифс» имеют баланс 27-24-9 в сезоне и отстают на 8 очков от плей-офф с 22 матчами впереди. Восемь очков — не так много, но нужно обойти шесть команд для второй позиции уайлд-кард. Нет никаких признаков, что они способны на это. «Торонто» занимает 11-е место среди худших в НХЛ. Если не финишируют в нижней пятёрке, не выиграют лотерею или не купят пик до дедлайна 6 марта, то лишатся пика первого раунда летом — он условно отдан «Бостон Брюинз». Сейчас они опережают «Калгари Флэймз» (пятая худшая команда) всего на 9 очков. Доказательство, что фанаты «Лифс» теперь болеют за драфт-лотерею, а не за шансы на плей-офф: начало второго перерыва. На уродливую игру не было буйных освистываний или брошенных свитеров — была тишина. Фанаты понимают, что плей-офф маловероятен, даже если игроки ещё нет. Дефицит уверенности ощутим.

«Конечно. Это очень мимолётно», — сказал защитник «Мэйпл Лифс» Джейк Маккейб. «Я в деле достаточно, чтобы знать: у ветеранов тоже бывают периоды без уверенности, и в такую игру играть тяжело».

Давление нарастает перед дедлайном обмена. Сигнал менеджменту ясен: пора продавать. Девятилетняя серия плей-офф «Торонто» завершится, но управление должно выторговать ценное для будущего.