Евгений Малкин был предельно ясен в своих комментариях для СМИ по двум вопросам в этом сезоне, о которых он открыто говорил, иногда и без подсказок. Никаких дымовых завес или подтекста в его посланиях не было. Что видишь, то и получаешь.

Малкин в основном добивался своего профессионально в последние 20 лет, но команда не торопилась поддерживать его на одной волне. Кайл Дубас и компания медленно развивают ситуацию. Работа с легендой франшизы на протяжении 20 лет — деликатный процесс, как показывают переговоры по его последнему контракту в 2022 году, когда соглашение на четыре года было достигнуто в последнюю минуту, и команда почти неохотно его подписала.

Позиция «Питтсбурга» в этот раз была понятна. Малкину в этом году исполнится 40, он только что отыграл худший полный сезон в 2024–25, набрав всего 50 очков в 68 матчах. За плечами пара операций на коленях. Это не тот случай, когда команда бросается в омут с головой подписывать контракт, особенно такая, как «Пингвинз», с заявленной целью омоложения состава. Летом по контракту не было никакого движения. Дубас высказался по этому поводу в начале тренировочного лагеря:

«Он в отличном настроении каждый день», — сказал Дубас. «Никаких изменений [по контракту]. Я говорил с ним и [агентом Дж. П. Барри] летом, когда тема начала набирать обороты. В карьере каждого из них я сяду за стол, когда позволит время… Олимпийская пауза — ключевой момент для этого… Я ожидаю от него отличного сезона».

С такой позицией не стоит упускать из виду, что Дубас в тонкой форме добавил к списку своих недавних достижений, разжигая в Малкине соревновательный дух. Это хитрый ход менеджера, выходящий за рамки громких трансферов или подписаний свободных агентов для повышения производительности. Иногда такой рычаг, как «сыграй отличный сезон, и мы поговорим с твоим агентом на Олимпиаде, посмотрим, как пойдут дела», помогает команде не меньше всего остального. Дубас не спешил переподписывать Малкина, но и дверь полностью не закрыл. Он просто заставил Малкина поработать, чтобы войти в неё.

Малкин принял этот вызов близко к сердцу, согласился и сделал своей миссией. Несмотря на пропущенные матчи из-за травмы плеча, он был сенсационен в тех играх, где выходил на лёд, набрав 39 очков в 35 матчах, часто выступая одним из лучших игроков на площадке в любой вечер. В эти выступления вошла и вчерашняя победа 6:2 над «Эдмонтоном», где Малкин записал на свой счёт гол и передачу. Он шутливо отмахнулся от идей о завершении карьеры:

«Я никогда не говорю, что хочу уйти. Это всё вы. Я чувствую себя отлично, мне нравится, как мы играем. Всегда весело побеждать».

Не трудно увидеть, что постоянная цель — не сделать этот год последним — вдохновляет Малкина. Он играл на своей привычной позиции центрфорварда, затем охотно переместился на фланг, шутливо предлагая встать в защиту или даже в ворота, если это поможет успеху команды. Оказалось, что позиция форварда более чем достаточна. Все сомнения в том, что он ещё может, были развеяны вчерашней последовательностью, когда Малкин выгнал шайбу у не кого-нибудь, а Коннора Макдэвида, рванул по льду (в конце смены длиной 1:20) и забил на одиночном прорыве.

Watch out… GENO'S LOOSE 💪 pic.twitter.com/oX6X2OTjOH

Малкин продолжил после матча:

«Но надеюсь, вы видите… это не просто. Я стараюсь изо всех сил, потому что знал, что хочу сыграть ещё один год. Я хочу показать, что всё ещё хорош. Хочу, чтобы все увидели, что я могу играть в следующем году. Это моя цель сейчас».

На данный момент это должен быть открытый и закрытый вопрос. «Питтсбург» входит в межсезонье с более чем $50 млн пространства под кэпом. Не имеет значения для чего-либо, кроме нижней строки, заплатят ли ему $5, 10 или $15 млн в следующем сезоне — они легко впишут его по любой цене (хотя ставлю, что продление будет ближе к нижнему краю спектра). Сезон Малкина — это вдохновлённый усилие доказать себя заново, принять вызов и заработать место в «Пингвинз» в 2026–27. Он сдал эти экзамены на отлично. Олимпийская пауза НХЛ начинается через две недели, пора Дубасу и «Пингвинз» выполнить свою часть сделки и наградить икону заслуженным билетом на игру в «Питтсбурге» в следующем сезоне.