ЛОС-АНДЖЕЛЕС, Калифорния — Два десятилетия «Лос-Анджелес Кингз» имели роскошь, за которой франшизы гоняются годами: настоящего первого центрового в лице Анже Копитара. Вместе с Джонатаном Куиком и Дрю Доути «Кингз» сформировали Святую Троицу хоккея — три франшизных столпа в центре, на задней линии и в воротах. В свои лучшие годы все трое входили в число лучших на своих позициях. Этот позвоночник стал основой двух Кубков Стэнли за три года, прежде чем ситуации с Майком Ричардсом и Славой Войновым подорвали администрацию Дина Ломбарди.

Куик теперь резервный вратарь в «Нью-Йорк Рейнджерс», а хотя у Доути ещё есть запас хода, Копитар приближается к концу карьеры. Он уже объявил о завершении выступлений по окончании этого сезона. Часы больше не тикают — они остановились. План преемственности «Кингз» на одной из ключевых позиций в составе рушится; подобно поздним стадиям эры Ломбарди, франшиза начала расползаться по швам.

Организация пыталась проложить путь в будущее на драфт-столе. После болезненного падения с 2-го места в 2019 году на 5-е для выбора Алекса Теркотта «Кингз» в 2020-м поднялись выше, чтобы взять Квинтона Байфилда под общим 2-м номером. Эти два пика должны были стать якорем следующей эры франшизы в центре, и их развитие теперь определяет направление, в котором движутся «Кингз».

В эпоху Роба Блейка «Кингз» перебирали длинный список центров — от драфт-пиков, обменов, уволенных или отпущенных, — пока конвейер не сузился до Байфилда и Теркотта (с уважением к Самуэлю Хелениусу, пережившему чистку). В этот список ушедших центров входят:

• Габриэль Виларди (драфтован как центр);
• Расмус Купари;
• Джаред Андерсон-Долан;
• Акил Томас.

После лет инвестиций премиум-драфт-капитала в эту позицию «Кингз» остались с двумя внутренними вариантами, которые разочаровали настолько, что возникают серьёзные вопросы: не плывёт ли франшиза в неудобный средний класс НХЛ?

Байфилд был выбран, чтобы сменить Копитара, будущего члена Зала хоккейной славы, и хотя это всегда были огромные коньки, его габариты, навыки и природные инструменты давали реальный апсайд на 1C. Теркотт же столкнулся с травмами в развитии и постоянными блоками в НХЛ-ростере, оставляя надежду, что он хотя бы закрепится как надёжный 3C. Оба игрока не дотянули до ожиданий от своих драфт-позиций.

Тогда «Кингз» явно планировали полностью заменить глубину топ-6 центров — некогда силу с Копитаром и Джеффом Картером — из своих рядов. Управление ожиданиями требовало постоянной переоценки. Байфилд блистал яркими моментами в сезоне 2024–25 и был продуктивен в 2023–24 на фланге рядом с Копитаром и Эдрианом Кемпе, но теперь на пути к недостижению личного рекорда прошлогоднего сезона. Теркотт, поднявшийся после ухода Филиппа Дано из состава (игрока, приобретённого в 2021–22 для стабилизации центра во время развития Байфилда), эффективен в обороне благодаря упорству и скорости. Тем не менее Теркотт не реализовал наступательный потенциал, в отличие от полного отсутствия очков у самого Дано.

Итак, у «Кингз» есть страдающий Байфилд, всё больше профилирующийся как 2C среднего или низкого потолка, и развивающийся shutdown 3C в лице Теркотта, не производящий на уровне лигового среднего для этой роли. Это символичный исход для двух игроков, представляющих команду, забивающую в худшем темпе за более чем десять лет, несмотря на элитную оборону в равных составах.

Проблему усугубляет окружение, в котором вынуждены производить эти центры. «Кингз» по-прежнему построены вокруг элитного прессинга, многослойной оборонительной структуры и жёсткой системной игры — модели, полагающейся на объём и территорию для компенсации ограниченной креативности в атаке. Это преимущество сократилось, отразившись в результатах с одним из самых низких показателей побед в основное время. С сезоном, полным матчей с разницей в одну шайбу, «Кингз» постоянно страдают от неспособности оторваться от соперников в атаке.

Значительное падение умения двигать шайбу с blue line в паре с атакой, основанной больше на форчекинге, чем на динамичном создании моментов, ещё больше сужает коридоры для бросков. В этом контексте от центров требуют сначала обороняться, затягивать смены и создавать моменты через износ, подход, требующий элитного таланта для преодоления, а не развития внутри него.

Тем не менее я не полностью убеждён, что Байфилд — провал. Кривая развития редко бывает линейной, и недавняя история напоминает, как контекст меняет восприятие. Сэм Райнхарт, когда-то считавшийся застрявшим топ-пиком в «Баффало», стал 90-очковым игроком только после смены окружения во «Флориде». До того он был в сути 50–60-очковым форвардом. Урок не в том, что Байфилд повторит путь, а в том, что стагнация не всегда финал.

Теркотт же ближе к «разочаровывающему исходу». Это не полный сценарий Томаса Хики, но безусловно разочарование с учётом драфт-педigree и того, куда вписалась его игра в системе «Кингз».

Шире вопрос: провалился ли план преемственности? На данный момент — да. Главный бомбардир-центр «Кингз» — 38-летний лидер, привязанный к лучшему фланговому игроку, поддержанный комбо 2C/3C, не производящим на задуманном уровне. Добавьте центров четвёртого звена с минимальным временем, и получится головоломка состава без запаса прочности. Это опасное место для франшизы, уже отваившей или обменявшей невероятное число бывших проспектов.

Анже Копитар о Квинтоне Байфилде, прервавшем голевую засуху:
«Он не забил много, но есть несколько из нас, кто не забил много в этом году, так что, надеюсь, это запустит всё».
#GoKingsGo

Теперь возникает мнение, что решение может прийти изнутри, с Алексом Лаферьером как потенциальным ответом. Лаферьер заслуживает похвалы; он один из редких ярких пятен из конвейера, усеянного жертвами организации. Но идея, что он просто перейдёт в центр, подчёркивает большую проблему. Это предполагает франшизу, дрейфующую к отчаянию, а не выполняющую coherentный план. Такой переход не будет лёгким. Лаферьер — полноценный игрок НХЛ, средне-шестёрочный форвард, высоковольтный стрелок, не боящийся тяжёлых зон. Но он не решение на 1C или 2C. Хотя это кажется привлекательным из-за правой руки в левостороннем центре, требовать от игрока, ещё формирующего свою НХЛ-идентичность, решить фундаментальную проблему состава — красноречиво.

С уважением к Байфилду и Теркотту, они остаются центровыми уровня НХЛ. Просто не теми, кого «Кингз» видели на драфте. У обоих ещё есть время, и некоторые достигают потолка позже. Но это организация, изнывающая без постсезонного успеха, несмотря на эру Ломбарди, закончившуюся выдающимися сезонами Копитара (Селке) и Доути (Норрис) в 2016-м, но выбитую «Сан-Хосе» в пяти играх. За пределами исключительного сезона 2017–18 (92 очка) от Копитара это положило конец идее «Кингз» как обладателей cornerstone-позиций...