В преддверии финала Кубка Стэнли 1998 года, когда «Вашингтон Кэпиталз» впервые в своей истории готовились побороться за главный трофей, хоккейный мир был полон предвкушения. Однако, если верить архивным материалам, мало кто сомневался в исходе этой серии. Тогдашний главный тренер «Кэпиталз» Рон Уилсон, известный своим умением мотивировать игроков, мог бы смело вывесить эту статью в раздевалке своей команды. Ведь в ней прямо говорилось: «Кэпиталз» не выиграют Кубок Стэнли. Более того, им повезет, если они вообще смогут одержать хотя бы одну победу над «Детройт Ред Уингз».

Конечно, подобные заявления могли бы послужить дополнительным стимулом для «Кэпиталз». В конце концов, если даже «Лос-Анджелес Кингз» Уэйна Гретцки смогли добраться до финала в 1993 году, то почему бы не дать «Вашингтону» немного дополнительной мотивации? Тем более, что им действительно нужна была любая помощь, чтобы конкурировать с такой талантливой и целеустремленной командой, как «Ред Уингз» Скотти Боумена.

Единственной надеждой «Вашингтона» был их вратарь Олаф Кольциг, который подходил к финалу как главный кандидат на приз Конна Смайта, вручаемый самому ценному игроку плей-офф. Кольциг, а не Доминик Гашек, был признан лучшим вратарем НХЛ в том плей-офф. Он демонстрировал невероятную стабильность и блестящую игру, чего нельзя было сказать о Гашеке. Его коэффициент надежности составлял 1.69, а процент отраженных бросков — 0.946, оба показателя были лучшими в лиге.

К финалу «Кэпиталз» подошли с результатом 12 побед и 5 поражений в плей-офф. При этом в 14 из 17 матчей они уступали соперникам по броскам, часто с большим отрывом. Но одно дело — играть небрежно против «Бостон Брюинз», «Оттава Сенаторз» и «Баффало Сейбрз», полагаясь на своего вратаря. Совсем другое — делать это против «Ред Уингз», которые, возможно, не были столь доминирующими, как годом ранее, но все равно представляли собой грозную силу.

Ключом к успеху «Детройта» была глубина и сбалансированность состава. Даже если такие игроки, как Брендан Шэнахан и Сергей Федоров, могли провести неудачную серию, глубина состава «Детройта» все равно позволяла им обыгрывать соперников. Так, они одолели «Даллас Старз», победителя регулярного чемпионата НХЛ, в шести матчах. У «Ред Уингз» было четыре звена, способных как обороняться, так и забивать:

• Стив Айзерман между Брентом Гилкристом и Дарреном Маккарти;
• Игорь Ларионов между Шэнаханом и Мартином Лапуантом;
• Федоров между Томасом Хольмстрёмом и Вячеславом Козловым;
• И звено «работяг» в лице Криса Дрэйпера между Кирком Малтби и Джоуи Кокуром, с Дугом Брауном, готовым в любой момент заменить любого игрока.

Скотти Боумен, как никто другой, умел тасовать звенья, находя оптимальные сочетания. В обороне тон задавала практически безошибочная пара Никлас Лидстрём и Ларри Мерфи. «Ред Уингз» немного полагались на возрастную пару Боба Рауза и Джейми Макуна, но если они справились с физически мощными «Старз», то справятся и с «Кэпиталз». Новичок Андерс Эрикссон и опытный ветеран Вячеслав Фетисов составляли третью пару, а Дмитрий Миронов и Аарон Уорд обеспечивали глубину состава.

Следите за обновлениями на neurostats.ru