Седьмой матч плей-офф — это всегда драма, но для «Баффало Сэйбрз» он стал настоящей трагедией, обнажившей их главную слабость. Когда шайба Алекса Ньюхука проскользнула под ловушкой Укко-Пекки Луукконена в овертайме, сезон «Сэйбрз» внезапно оборвался. «Монреаль Канадиенс» прошли дальше, а «Баффало» отправились домой. И хотя к поражению во втором раунде привели многие факторы, неприятная правда заключается в том, что у «Баффало» ни разу не было лучшего вратаря в этой серии. А это, как известно, имеет значение.

На протяжении большей части регулярного сезона Луукконен и Алекс Лайон демонстрировали вполне достойную игру. Их тандем помог «Баффало» выиграть Атлантический дивизион и обеспечил достаточную стабильность за надёжной оборонительной системой. Долгое время эта схема работала идеально. Но плей-офф — это совсем другая история. Когда хоккей становится более напряжённым, быстрым и требует спасений, меняющих ход игры, просто быть «солидным» недостаточно. «Канадиенс» получили этот дополнительный уровень от Якуба Добеша. «Баффало» же так и не смог его найти.

Ни Луукконен, ни Лайон не провалились полностью, но ни один из них не смог взять на себя роль лидера и повести команду за собой. К решающим моментам серии «Сэйбрз» метались между вариантами, вместо того чтобы полагаться на чёткий выбор. Это различие может стать решающим между продвижением вперёд и уборкой шкафчиков.

Руководство «Баффало» может убеждать себя в необходимости сохранения преемственности. Луукконен всё ещё в расцвете сил. Лайон остаётся надёжным ветераном. Колтен Эллис показал проблески в ограниченном количестве игр. Девон Леви остаётся интригующей «тёмной лошадкой». Проблема в том, что ни один из этих вариантов не даёт чёткого ответа на вопрос, который теперь висит над организацией: может ли «Баффало» доверять своей нынешней вратарской группе, чтобы выиграть четыре раунда плей-офф? Честный ответ — нет.

Сохранение текущего состава может принести ещё один сильный регулярный сезон. Возможно, даже ещё один титул дивизиона. Но после того, что произошло в серии против «Монреаля», трудно утверждать, что у «Сэйбрз» достаточно уверенности во вратарской линии, чтобы реально рассматривать себя как претендента на Кубок Стэнли. Именно поэтому это межсезонье не должно быть посвящено сохранению статус-кво. Оно должно быть посвящено поиску усиления.

Если «Баффало» серьёзно настроены сделать следующий шаг, Йеспер Валльстедт выделяется как наиболее логичная цель. 23-летний вратарь годами считался одним из лучших проспектов НХЛ, и его первая полноценная возможность в лиге только укрепила эту репутацию. Валльстедт продемонстрировал хладнокровие, атлетизм и стабильность, ожидаемые от будущего франчайз-вратаря, доказав свою способность справляться с важными играми. Самое главное, его временные рамки идеально совпадают с основным составом «Баффало». «Сэйбрз» вложили значительные средства в создание молодой команды, и приобретение такого вратаря...