«Каролина Харрикейнз» находится всего в одной победе от заветного финала Кубка Стэнли, чего не случалось уже два десятилетия. Команда готовится к пятому матчу серии финала Восточной конференции против «Монреаль Канадиенс» на своей домашней арене.

Капитан Джордан Стаал описывает текущую игру «Каролины» как работу отлаженной машины. Машины, которая неустанно движется вперед, подавляя голевые моменты соперника и постоянно оказывая давление. Именно это привело «Харрикейнз» к такому успеху.

«Сейчас, когда мы входим в этот ритм, это просто своего рода машина», — сказал Стаал журналистам в Монреале. — «Мы просто хотим, чтобы она продолжала работать, продолжала делать то, что делает. Не думаю, что ребята сильно отклонятся от следующей смены, следующей игры, от той сверхконцентрации, в которой мы находимся».

Лидер Восточной конференции начала эту серию с шокирующего провала. После 11-дневного перерыва между раундами плей-офф — самого длинного за более чем столетие — команда пропустила четыре шайбы за первые 11 минут и уступила со счетом 2:6. Однако с тех пор «Харрикейнз» все больше и больше возвращаются к своему излюбленному стилю, который помог им пройти «Оттаву» и «Филадельфию» в первых двух раундах.

Это позволило им взять серию под свой контроль, несмотря на то, что «Канадиенс» неожиданно для многих дошли до этой стадии. «Каролина» одержала две победы в овертайме со счетом 3:2, сначала дома, затем на выезде, а затем полностью доминировала в четвертом матче, разгромив соперника 4:0 и доведя счет в серии до 3-1.

«Харрикейнз» постоянно доставляют шайбу в чужую зону, используя агрессивный форчек, чтобы удерживать ее там и оказывать давление на «Канадиенс», заставляя талантливого вратаря Якуба Добеша много работать. Четвертый матч стал ярким примером: «Каролина» забила три гола за почти три минуты в первом периоде, а затем полностью перекрыла кислород «Канадиенс», пытавшимся перегруппироваться.

Конечно, игра не была идеальной. Например, «Харрикейнз» не смогли реализовать почти двухминутное преимущество 5 на 3, не нанеся ни одного броска по воротам Добеша, хотя могли бы окончательно добить «Канадиенс» в середине второго периода. Но главный тренер Род Бриндамор не зацикливается на этом.

«Я не вижу ничего негативного в этой игре, ни в коем случае», — заявил Бриндамор.

Теперь все давление ложится на «Канадиенс», которые прошли через две долгие серии, включая победы в седьмых матчах на выезде в Тампе и Баффало, в то время как «Каролина» начала плей-офф с восьми побед подряд. «Монреаль» не проигрывал два матча подряд с середины марта и не проигрывал три игры подряд с ноября.

«Очевидно, все знают, в каком положении мы находимся, и мы тоже», — сказал нападающий Коул Кофилд после прибытия команды в Северную Каролину.

В первом матче «Канадиенс» воспользовались медленным стартом «Харрикейнз», постоянно совершая чистые выходы из зоны и выходы один на один, когда игроки на полной скорости прорывались через нейтральную зону без сопротивления. Но с тех пор «Каролина» показала, почему она является одной из самых грозных команд лиги.