После двадцатилетнего ожидания «Каролина Харрикейнз» наконец-то пробилась в финал Кубка Стэнли. На льду царило ликование, игроки обнимались и поздравляли друг друга. Главный тренер Род Бриндамор, сам капитан чемпионской команды 2006 года, обнимал своих подопечных, напоминая, что впереди ещё одна серия. Когда он подошёл к ветерану Джордану Мартинуку, их диалог был краток, но полон смысла:

«Ладно, Марти, ты привёл нас сюда», — сказал Бриндамор. «Ещё один», — ответил Мартинук. «Да, ещё один».

Понадобилось восемь сезонов под руководством Бриндамора, чтобы преодолеть барьер финала Восточной конференции. «Харрикейнз» закрыли серию с «Монреаль Канадиенс» в пяти матчах, и этот момент стал особенным для пяти игроков, которые прошли через все трудности: Джордан Мартинук, капитан Джордан Стаал, форварды Себастьян Ахо и Андрей Свечников, а также защитник Джейкоб Славин. Все они пережили три предыдущих вылета на этой стадии, начиная с 2019 года, когда Бриндамор дебютировал в качестве главного тренера.

«Это трудно описать словами», — поделился Стаал, сидя в раздевалке. «Было много тяжёлой работы, много взлётов и падений... Я просто счастлив, что мы здесь, и с нетерпением жду предстоящей возможности».

Восхождение «Каролины» началось в 2018 году, когда Бриндамор, проработавший семь сезонов ассистентом, был назначен главным тренером. В то время «Харрикейнз» переживали девятилетнюю засуху без плей-офф. С тех пор они не пропустили ни одного розыгрыша Кубка Стэнли. И эта пятёрка игроков была с командой на протяжении всего пути под руководством Бриндамора:

• Джордан Стаал был приобретён «Харрикейнз» у «Питтсбурга» во время драфта НХЛ 2012 года. Он выигрывал Кубок Стэнли с «Пингвинз» в 2009 году (включая «сухую» победу над «Каролиной» в финале Восточной конференции, когда Бриндамор ещё был игроком), но затем провёл шесть сезонов без плей-офф в «Каролине».
• Джейкоб Славин, выбранный в четвёртом раунде драфта 2012 года, провёл три сезона в «Каролине», прежде чем стать одним из лучших защитников лиги, ориентированных на оборону.
• Себастьян Ахо, выбранный во втором раунде драфта 2015 года, провёл два сезона в «Каролине», развиваясь в ведущего центра первого звена «Харрикейнз».
• Джордан Мартинук был приобретён «Каролиной» у «Аризоны» через несколько дней после назначения Бриндамора, став важным игроком в сильном чекинг-звене вместе со Стаалом.
• Андрей Свечников был выбран «Харрикейнз» под вторым номером драфта через месяц после повышения Бриндамора. Сейчас Свечников — физически мощный форвард, играющий на фланге звена Ахо.

Результаты не заставили себя ждать. «Каролина» выбила действующих обладателей Кубка Стэнли, «Вашингтон Кэпиталз», в семиматчевой серии первого раунда, а затем неожиданно дошла до финала Восточной конференции, где была разгромлена «Бостоном». Это стало началом как устойчивого успеха, так и повторяющихся разочарований. «Харрикейнз» снова вернулись в финал Восточной конференции в 20...