«Питтсбург Пингвинз» ведут отчаянную борьбу за место в плей-офф, проходя через самый сложный отрезок сезона и самый тяжелый календарь в лиге. И в отсутствие своих суперзвезд, Сидни Кросби и Евгения Малкина, команду тащит на себе раскаленный добела защитник Эрик Карлссон.

Если бы кто-то перед началом сезона 2025-26 сказал, что «Питтсбург» проведет значительную часть второй половины чемпионата без Кросби и Малкина, большинство решило бы, что сезон для них складывается еще хуже, чем ожидалось. А ожидания и так были невысоки. Даже с Кросби и Малкиным мало кто предполагал, что «Пингвинз» в конце марта будут обсуждать потенциальные матчи первого раунда плей-офф, не говоря уже о ситуации без своих звездных нападающих. Но вот они, на втором месте в Столичном дивизионе, и им почти удалось пройти самый трудный месяц всего своего расписания – и самый сложный календарь в НХЛ – в значительной степени без хотя бы одного из них в составе.

Многие игроки проявили себя в отсутствие 87-го и 71-го номеров. Рикард Ракелль взял на себя обязанности центра первого звена и набрал семь голов и 15 очков в 16 матчах после олимпийского перерыва, включая шесть голов и 14 очков в последних 11 играх. Брайан Раст за те же 16 матчей забросил семь шайб и набрал 19 очков. Энтони Манта имеет шесть голов и 11 очков. Егор Чинахов – шесть голов и 14 очков. Даже вратари Артурс Шиловс и Стюарт Скиннер, несмотря на некоторую нестабильность после перерыва, в целом сделали достаточно, чтобы удержать «Пингвинз» на плаву, совершая важные спасения в ключевые моменты.

Но есть один игрок, который взвалил эту команду на свои плечи, и он выделился как MVP команды не только на этом отрезке, но, возможно, и за весь сезон. И это Эрик Карлссон.

35-летний Карлссон был приобретен «Пингвинз» летом 2023 года – в первое лето генерального менеджера и президента по хоккейным операциям Кайла Дубаса в организации. И его первые два сезона в Питтсбурге, пусть и не были плохими, оказались несколько разочаровывающими. Особенно это заметно, учитывая, что он приехал после исторического сезона с 29 голами и 101 очком, принесшего ему «Норрис Трофи» в составе «Сан-Хосе Шаркс» – третьего в его карьере, достойной Зала хоккейной славы.

Однако в этом сезоне лучшая версия Карлссона вновь проявилась. И он не только ведет «Пингвинз» к плей-офф впервые за четыре года – и впервые за время его пребывания в Питтсбурге – он также, возможно, является лучшим игроком в хоккее на этом отрезке борьбы за плей-офф. Карлссон делит второе место в НХЛ по очкам (21) с 1 марта, и он делит второе место в НХЛ по голам с 16 марта (шесть). И самое удивительное, что единственные защитники НХЛ, которые могут с ним сравниться, это Расмус Далин из «Баффало Сейбрз» и Эван Бушар из «Эдмонтон Ойлерз», у которых по 15 очков с 1 марта, и они занимают 27-е и 28-е места в лиге за этот период. Это элитные показатели форварда, которые демонстрирует Карлссон – защитник. За последний месяц его имя стоит в одном ряду с такими игроками, как Никита Кучеров, Мартин Нечас, Джек Хьюз, Натан Маккиннон и Коннор Макдэвид.

И дело не в том, что он жертвует защитой ради атаки. Карлссон проводит один из лучших оборонительных сезонов в своей карьере в НХЛ. Мы видим винтажного Эрика Карлссона, друзья:

• Шесть голов в последних шести матчах
• Три подряд матча с тремя очками на выезде
• Семь матчей с несколькими очками в последних 10 играх
• Занимает второе место в НХЛ с 22 очками с 28 февраля

Мало кто будет спорить, что Карлссон сейчас лучший игрок в лиге. Он не просто демонстрирует элитную, форвардскую результативность матч за матчем, и он не просто продукт того, что происходит вокруг него. Он был, безусловно, лучшим игроком «Пингвинз» за последний месяц, и даже если упомянутые выше игроки вносят свой вклад, такие парни, как Кучеров и Нечас – единственные, у кого больше очков, чем у него в марте – имеют преимущество в виде других игроков, таких как Джейк Генцель и Маккиннон, соответственно, которые помогают им вести свои команды к комфортным местам в плей-офф.

«Пингвинз» далеки от комфорта. Хотя они полностью контролируют свою судьбу, их отделяют всего два очка от зоны плей-офф Восточной конференции. Они борются за свою жизнь в плей-офф и постоянно отбиваются от команд, находящихся ниже их в турнирной таблице, и делают это без Кросби и Малкина. И этот натиск, эта борьба, возглавляется Карлссоном. Он – икс-фактор. Он – тот, кто меняет игру. Он лучший игрок на льду почти в каждом матче на данный момент, тащит свою команду на себе и ведет за собой примером и по умолчанию. Проще говоря, «Пингвинз» не были бы в зоне плей-офф прямо сейчас, если бы не Карлссон. Он играет в один из лучших хоккеев за всю свою 17-летнюю карьеру в НХЛ, и его беспрецедентный вклад не остался незамеченным его товарищами по команде.

«Он так много делает для нас», – сказал Рикард Ракелль. «И это не только забитые голы. Это то, как он выводит шайбу из зоны, как он плотно держит их входы в нашу зону и просто диктует игру. И, конечно, все знают его игру. Когда он уверен в себе, он по-прежнему один из лучших защитников в нашей лиге. Он показывает, что может все.»

Если «Пингвинз» выйдут в плей-офф – и, особенно, если они проведут значительную часть следующих 10 игр без 87-го и 71-го номеров и все равно сумеют это сделать – Карлссон заслуживает огромного признания за это. Он также заслуживает обсуждения потенциального продления контракта с Дубасом и компанией этим летом. И когда март закончится, Карлссон, безусловно, должен быть признан первой звездой НХЛ, поскольку не было никого лучше в хоккее как индивидуально, так и с точки зрения вытаскивания своей ослабленной команды в плей-офф.

Следите за обновлениями на neurostats.ru