Смена караула в Атлантике: «Лайтнинг» как маяк стабильности

Атлантический дивизион НХЛ бурлит! Напряженная гонка за лидерство между тремя командами приковывает к себе внимание, но, кажется, лишь один человек остается невозмутимым посреди этого ажиотажа — главный тренер «Тампа-Бэй Лайтнинг» Джон Купер. Выходя из раздевалки «Лайтнинг» перед матчем в Баффало, Купер с притворной досадой покачал головой, увидев непривычно большое скопление журналистов.

«Уф. Почему здесь так много людей?» — спросил Купер с подмигиванием. — «Это 77-я игра, а не 83-я».

И его можно понять. Двукратный обладатель Кубка Стэнли, под руководством которого «Тампа-Бэй» уже в 12-й раз за 13 лет обеспечила себе место в плей-офф, имеет полное право на такую реакцию. Как бы Купер ни ценил важность поздних матчей сезона между потенциальными соперниками по плей-офф, для него это не сравнится с напряжением, которое наступает после 82-матчевого регулярного чемпионата.

«Это 77-я игра. Думаю, обе команды достигли своих целей на год в отношении регулярного сезона», — сказал он перед поражением «Лайтнинг» со счетом 4:2. — «Я просто не придаю этому большого значения. Главное было попасть в восьмерку лучших (в Восточной конференции), и мы это сделали».

Попробуйте сказать это воспрянувшим «Баффало Сэйбрз» и их ожившим болельщикам, празднующим наконец-то прерванную рекордную 14-летнюю засуху без плей-офф. То же самое происходит и в Монреале, где молодые и талантливые «Канадиенс» продолжают восходящую траекторию франшизы, обеспечив себе два подряд выхода в плей-офф впервые за 11 лет.

На момент вторника «Лайтнинг» и «Сэйбрз» делили лидерство в дивизионе со 102 очками. «Монреаль» отставал всего на два очка в сезоне, когда иерархия Атлантического дивизиона — за исключением «Тампа-Бэй» — перевернулась с ног на голову. В то время как «Бостон Брюинз» остаются в борьбе, а «Оттава Сенаторз» и «Детройт Ред Уингз» сражаются за места в уайлд-кард, двукратные действующие чемпионы Кубка Стэнли «Флорида Пантерз» уже выбыли из борьбы. То же самое произошло и с «Торонто Мэйпл Лифс», которые впервые за 11 лет пропустили плей-офф.

Кит Пелли, генеральный директор родительской корпорации «Мэйпл Лифс», так прокомментировал меняющийся ландшафт, объясняя причины увольнения генерального менеджера Брэда Треливинга на прошлой неделе:

«Мы определенно не ожидали появления таких команд, как «Баффало Сэйбрз» и «Монреаль Канадиенс»», — сказал Пелли. — «Баффало и Монреаль показали, что они молодые, энергичные команды, которые будут здесь надолго».

Именно на это надеются в Баффало, где «Сэйбрз» выдали отрезок 36-9-4, поднявшись с последнего места на Востоке в начале декабря.

«Вы должны гордиться тем, что попали в плей-офф в год, когда этот дивизион и эта конференция были невероятно сильны», — заявил главный тренер «Сэйбрз» Линди Рафф.

И в отличие от Купера, Рафф наслаждается этим моментом во второй год своего второго пребывания в Баффало. Он очарован электричеством, которое генерирует команда после 17-го подряд аншлага в понедельник и 22-го в сезоне. Болельщики полностью поддерживали команду, освистывая «Лайтнинг» с предматчевой разминки и скандируя «Мы хотим Хагеля!» в третьем периоде. Брэндон Хагель стал врагом номер один в Баффало после того, как форвард «Лайтнинг» напал на капитана Расмуса Далина сзади в захватывающем матче месячной давности, который «Сэйбрз» выиграли со счетом 8:7.

«Все в деле», — сказал Рафф. — «Думаю, наши болельщики ждали этого давно, так что приятно видеть».

Форвард «Лайтнинг» Брэйден Пойнт сдержанно оценил поражение от Баффало.

«Эта игра определенно имела больше значения, чем некоторые другие. И разочаровывает, что мы не получили желаемого результата», — сказал Пойнт. — «Это была не первая игра плей-офф, так что еще есть время поучиться на ошибках, но, надеюсь, мы научимся довольно быстро».

В Монреале «Канадиенс» выиграли восемь матчей подряд, прежде чем проиграть «Нью-Джерси Девилз» в воскресенье, и примут «Лайтнинг» в четверг. Куперу нравится видеть конкурентные изменения, произошедшие в дивизионе, и он уверен, что «Лайтнинг» остаются в борьбе.

«У Баффало отличная команда. И я хотел бы думать, что мы тоже не так уж плохи», — сказал Купер. — «Были волны разных команд, которые попадали в плей-офф в нашем дивизионе, и мы нашли способ сделать это».

К плей-офф Купер предъявляет к «Лайтнинг» более высокие требования, независимо от того, на каком месте они финишируют, отмечая, что «Тампа-Бэй» не выигрывала серию плей-офф с тех пор, как не смогла завоевать третий Кубок Стэнли подряд в 2022 году.

«Возможно, за столом сидят новые команды, но это не должно менять наше мышление», — сказал Купер. — «Нам нужно заниматься своим делом, чтобы двигаться вперед, потому что мы не были удовлетворены тем фактом, что нас выбивали последние три года».

Следите за обновлениями на neurostats.ru