8 декабря «Баффало Сэйбрз» находились на 30-м месте в НХЛ по проценту набранных очков и замыкали Восточную конференцию с результатом 11-14-4. Казалось, что многолетняя засуха без плей-офф, преследующая франшизу более десяти лет, продлится и на пятнадцатый год. Однако то, что последовало за этим, стало одним из самых впечатляющих 40-матчевых отрезков в истории НХЛ: серия из 32 побед, 6 поражений и 2 ничьих, которая вывела «Баффало» из подвала лиги на вершину Атлантического дивизиона.

Эта история — не просто о временном всплеске, когда многие игроки «Баффало» показали свой лучший хоккей, а о тренерском гении. Человек за скамейкой запасных, Линдy Рафф, был единственной константой на протяжении полутора десятилетий бурных времён в «Баффало». Рафф уже возглавлял «Сэйбрз» в 2011 году, когда они в последний раз выходили в плей-офф. За 14 лет, прошедших с того момента, как Рафф в последний раз выводил «Сэйбрз» в плей-офф, команда сменила шесть главных тренеров: Рона Ролстона, Теда Нолана, Дэна Байлсму, Фила Хаусли, Ральфа Крюгера и Дона Гранато. Ни один из них не закончил свой срок в «Баффало» с результатом выше 50%. Пять генеральных менеджеров приходили и уходили. Состав полностью обновился. Общей нитью, когда засуха наконец-то прервалась, стал Линдy.

Изменения в руководстве и стабильность состава

Середина сезона совпала с некоторыми изменениями в офисе: Кевин Адамс был уволен с поста генерального менеджера 15 декабря и заменён Ярмо Кекяляйненом. Тем не менее, группа игроков, которую Рафф вывел из глубин Восточной конференции, по сути, была той же, с которой он начинал год. Добавления были скорее ориентированы на глубину состава. «Сэйбрз» приобрели защитников Логана Стэнли и Люка Шенна, а также нападающих Таннера Пирсона и Сэма Каррика прямо перед дедлайном обменов.

Вратарская линия как оплот успеха

Одним из самых ярких доказательств тренерской работы стала игра вратарей: перед началом сезона один аналитик поставил тандем Алекса Лайона и Укко-Пекки Луукконена на 26-е место среди 32 команд лиги. Рафф на протяжении всего года делал ставку на того, кто был в лучшей форме, и это сработало. Луукконен завершил сезон со средним показателем 2.52 пропущенных шайбы за игру в команде, которая после середины декабря пропускала меньше всех в лиге.

Статистика и командный дух

Цифры говорят сами за себя. Звёздный нападающий Тэйдж Томпсон забросил 40 шайб, Расмус Далин руководил обороной, набрав 19 голов и 64 очка, а Маттиас Самуэльссон показал лучший в команде показатель полезности +41. Но самым очевидным признаком тренерской работы был коллективный результат: «Баффало» пропустило на 47 шайб меньше, чем годом ранее, и забросило на 18 больше. Они не просто «поймали кураж». Под руководством Раффа они стали другой командой — командой, которая защищалась, доверяла своим вратарям и, что самое главное, верила друг в друга. Именно эта вера привела их к титулу чемпиона Атлантического дивизиона, второму посеву в Восточной конференции и победе в первом раунде над «Бостон Брюинз», прежде чем они потерпели душераздирающее поражение в седьмом матче.

Следите за обновлениями на neurostats.ru