В 1996 году «Флорида Пантерз» совершила нечто невероятное. Всего лишь в своём третьем сезоне в Национальной хоккейной лиге команда, которую многие считали андердогом, сумела пробиться в финал Кубка Стэнли. Это был настоящий шок для хоккейного мира, и путь «Пантерз» к главному трофею лиги стал одной из самых запоминающихся историй того времени.

Неожиданный прорыв «Пантерз»

«Флорида» начала свой плей-офф, уверенно обыграв «Бостон Брюинз» в пяти матчах. Затем последовала ещё большая сенсация: «Пантерз» выбили из борьбы лидера конференции, «Филадельфию Флайерз», в шести играх. В финале Восточной конференции их ждала настоящая проверка – «Питтсбург Пингвинз» с такими звёздами, как Марио Лемье и Яромир Ягр.

«Пантерз» подошли к этой серии на волне успеха, выиграв три последних матча против «Флайерз». Они использовали этот импульс, чтобы шокировать «Пингвинз» в их собственном логове, одержав убедительную победу со счётом 5:1 в первой игре. Однако «Питтсбург» быстро пришёл в себя, выиграв три из следующих четырёх матчей, включая сухую победу 3:0 в пятой игре. «Флорида» оказалась на грани вылета, впервые столкнувшись с угрозой поражения в плей-офф.

Героический камбэк и решающий седьмой матч

В шестой игре, когда команда была прижата к стенке, «Пантерз» проявили невероятную стойкость. В напряжённом третьем периоде, при счёте 3:3, Роб Нидермайер забросил шайбу после отскока от броска Терри Каркнера, выведя «Флориду» вперёд за 6:02 до конца матча. «Майами Арена» взорвалась от восторга. Счёт 4:3 сохранился до конца, и серия перешла в решающий седьмой матч в Питтсбурге.

1 июня 1996 года «Пантерз» сотворили историю. В отличие от предыдущих пяти игр, «Флорида» ни разу не уступала в счёте в седьмом матче. Майк Хаф открыл счёт, завершив красивую комбинацию с защитником-новичком Робертом Свехлой. Этот счёт держался до третьего периода, пока Петер Недвед не сравнял его, реализовав большинство «Питтсбурга» всего через 83 секунды после начала заключительной двадцатиминутки.

Менее чем через пять минут наступил звёздный час Тома Фицджеральда. Он протащил шайбу через нейтральную зону, пересёк синюю линию «Пингвинз» и мощно бросил. Шайба каким-то чудом проскочила мимо вратаря «Питтсбурга» Тома Баррассо и влетела в верхний угол ворот. Этот неожиданный гол вывел «Пантерз» вперёд, и с этого момента они успешно сдерживали мощную атаку «Пингвинз».

Вскоре «Флорида» забила ещё один, закрепив своё преимущество. Билл Линдсей повёл атаку 2 в 1, протащив шайбу по флангу и создав пространство для Йохана Гарпенлёва. Линдсей отдал пас Гарпенлёву, который мощно бросил в одно касание, и шайба отскочила от Баррассо...

Таким образом, «Флорида Пантерз» сенсационно вышла в финал Кубка Стэнли, доказав, что даже молодая команда с характером может свернуть горы. Следите за обновлениями на neurostats.ru