Прошлый сезон стал настоящим прорывом для «Баффало Сэйбрз» под руководством опытного главного тренера Линди Раффа. Команда не только прервала рекордную 14-летнюю серию без плей-офф, но и сенсационно выиграла Атлантический дивизион. Многие считали Раффа фаворитом в борьбе за приз «Джек Адамс», вручаемый лучшему тренеру сезона. Однако в среду стало известно, что награда досталась Джону Куперу из «Тампа-Бэй Лайтнинг», который опередил Раффа всего на три очка.

«Лайтнинг» под руководством Купера завершили регулярный чемпионат с результатом 50-26-6 (106 очков), что на три очка меньше, чем у «Сэйбрз» Раффа. Купер получил 36 из 99 первых мест в голосовании, Рафф — 26, а Дэн Мьюз из «Питтсбурга» — 18.

В Баффало, в частности, возникла волна критики по поводу выбора Купера. Многие считают, что его победа — это скорее «награда за карьерные достижения» для двукратного обладателя Кубка Стэнли, который ранее никогда не выигрывал «Джек Адамс». При этом Рафф, уже получавший эту награду с «Сэйбрз» в сезоне 2005-06, уступил тренеру, чья команда финишировала ниже в таблице.

Нет сомнений, что Рафф превзошел ожидания больше, чем любой другой тренер в лиге. «Сэйбрз» прочили 15-й подряд сезон без плей-офф, и первые два месяца регулярного чемпионата подтверждали эти прогнозы. Переломный момент для «Баффало», совпавший с увольнением генерального менеджера Кевина Адамса, начался с 10-матчевой победной серии. В итоге «Сэйбрз» показали лучший результат в лиге после 9 декабря.

Однако мнение о том, что победа Купера основана исключительно на его прошлых заслугах, не совсем точно. В отличие от «Сэйбрз», которые, за исключением травмы Джоша Норриса (выбывшего на два месяца) и краткосрочных проблем у вратарей Укко-Пекки Луукконена, Алекса Лайона и Колтена Эллиса, были относительно здоровы на протяжении всего сезона, «Лайтнинг» столкнулись с серьезными кадровыми проблемами.

«Тампа» могла и не лидировать по общему количеству пропущенных игроками матчей, но, безусловно, лидировала по «качеству» этих потерь. Два ветерана обороны, Райан Макдона и Виктор Хедман, провели менее 50 игр. Еще один защитник топ-4, Эрик Чернак, пропустил 21 матч. В нападении Брэндон Хагель, Энтони Чирелли, Ник Пол и Брэйден Пойнт пропустили значительные отрезки сезона, а некоторые играли с травмами на финише.

Куперу приходилось буквально собирать состав по частям во многих матчах, заполняя пробелы неизвестными свободными агентами, такими как Шарль-Эдуард Д'Асту и Доминик Джеймс, а также игроками из фарм-клуба, вроде Гейджа Гонсалвеса и Макса Крозье. При этом он сумел добиться лучших в карьере результатов от защитника Джей-Джей Мозера и опытного Даррена Рэдиша.

Хотя можно утверждать, что Раффа несправедливо обошли, поскольку почти треть голосующих не включила его в свои бюллетени, работа Купера в условиях таких серьезных травм заслуживает не меньшего признания. Он продемонстрировал исключительное мастерство в управлении командой и адаптации к сложным обстоятельствам, что в конечном итоге и принесло ему заслуженную награду.