В преддверии сезона 2025-26 многие ожидали, что к олимпийской паузе 2026 года «Питтсбург Пингвинз» будут обсуждать судьбу своих звезд — в частности, Эрика Карлссона, Рикара Ракелла и Брайана Раста — в составе команды.

Также прогнозировались разговоры о том, насколько агрессивно генеральный менеджер и президент по хоккейным операциям Кайл Дубас будет продавать игроков на дедлайне обмена, поскольку это повышало шансы на лотерейный пик драфта. Кроме того, должна была состояться дискуссия о карьере Евгения Малкина — и хотя этот разговор между Малкиным и руководством «Пингвинз» все еще запланирован на паузу, он уже выглядит практически решенным. Но мало кто предполагал, что «Пингвинз» будут обсуждать в контексте борьбы за Кубок Стэнли. И хотя сезон еще далек от завершения, даже если текущие результаты лучше ожиданий, пора начинать говорить о «Питтсбурге» не просто как о претенденте на плей-офф, а как о команде, способной на большее в этом сезоне.

Во-первых, на Востоке царит открытая конкуренция — и это касается не только гонки за уайлд-кард. «Пингвинз» сейчас занимают второе место в дивизионе Метрополитен, отставая на восемь очков от лидеров «Каролина Харрикейнз» при матче в запасе. У них также три игры против «Каролины» в марте, которые станут решающими. К тому же «Питтсбург» пока преуспевает против всех четырех восточных команд, стоящих выше в общем зачете: у них счет 5–2–1 против Tampa Bay Lightning, Carolina Hurricanes, Montreal Canadiens и Detroit Red Wings, причем оба поражения в основное время пришлись на «Канадиенс».

Они также имеют рекорд 10–1–5 во внутридивизионных матчах, что резко лучше, чем в прошлом сезоне. Команда работает на всех фронтах: оборонительные показатели теперь на уровне лиги, что огромный прогресс по сравнению с началом сезона. Игра в меньшинстве поднялась на третье место в НХЛ (84 %), и с рождественской паузы они пропустили всего шесть голов в большинстве при 57 моментах, включая лишь три за последние 42. Несмотря на недавние трудности, их большинство остается четвертым в лиге (25,9 %), и они доминируют в игре 5 на 5 против сильных соперников.

Другими словами, эта команда «Пингвинз» — не та, что пропустила плей-офф три сезона подряд.

Согласно Moneypuck.com, шансы «Питтсбурга» на плей-офф составляют 85,5 % — выше, чем у всех, кроме шести команд НХЛ (три из которых в Центральном дивизионе Запада). На Востоке выше только у «Харрикейнз» и «Лайтнинг». А шансы на Кубок Стэнли? 4,8 %, и выше только у упомянутых команд да «Эдмонтон Ойлерз» (5 %).

Это лишь общие лиговые цифры. Они не учитывают четырехзвенную глубину атаки «Пингвинз», которая обеспечила третий по величине дифференциал голов на Востоке и седьмой в лиге (+23). Они десятые по вратарским показателям — не зависят от них полностью, — и имеют 16-й PDO (процент реализации + процент сэйвов) на уровне 100,54, что говорит: их успех не случаен. Звезды выполняют свою работу, как всегда, но молодые парни вроде форвардов Бена Киндела и Рутгера МакГроарти, а также вратаря Артурса Силовса, тоже вносят вклад. То же касается игроков, на которых поставил Дубас: защитников Паркера Восерспуна и Райана Шеа, форвардов Джастина Бразо, Егора Чинахова и Коннора Дьюара.

«Пингвинз» на пути к 103 очкам по итогам регулярки. Они могут завершить сезон с семью игроками, забившими 20+ голов, и десятью с 40+ очками. У них все признаки настоящего претендента на плей-офф и даже на Восточную конференцию. Пора менять разговоры: не о том, выйдут ли они в плей-офф, а о том, могут ли они выиграть Восток.

Конечно, первым шагом остается плей-офф. Мартский график не из легких — много топ-соперников. Но если «Пингвинз» вернутся после олимпийской паузы в прежнем ритме и добавят хотя бы одного игрока на дедлайне, они станут командой, на которую стоит обратить внимание в плей-офф Кубка Стэнли.

Подпишитесь на THN — Pittsburgh Penguins в Google News, чтобы следить за последними новостями «Пингвинз», трансферами, материалами о игроках и прочим!