Согласно заявлению его агента Дэна Милстайна, защитник Увис Балинькис договорился о двухлетнем продлении с Florida Panthers. Корреспондент TSN Крис Джонстон уточнил, что это двухлетний контракт на 1,75 млн долларов (средняя годовая стоимость 875 тыс. долларов).

Балинькис, которому 29 лет, не имел простого пути в НХЛ. Латвийский игрок провел несколько лет в европейских профессиональных лигах, в основном в КХЛ и чешской Экстралиге. В последние два сезона за океаном он привлек внимание клубов НХЛ, набрав 20 голов и 58 очков в 92 матчах за HC Litvínov и Bílí Tygři Liberec из Чехии.

Panthers в итоге подписали Балинькиса в конце сезона 2022-23: его однолетний контракт на 840 тыс. долларов стартовал в сезоне 2023-24. В первый год в клубе он записал на свой счет 1 гол и 3 очка в 26 матчах за Florida, а также 3 гола и 21 очко в 37 играх за фарм-клуб в АХЛ, Charlotte Checkers.

Нуждаясь в усилении обороны и впечатленные его игрой в АХЛ, Panthers продлили с Балинькисом двухлетний контракт на 1,7 млн долларов практически сразу, как только он стал eligible. Это оказалось удачным вложением: Балинькис занял пятое место среди защитников команды по очкам с 4 голами и 18 очками в 76 матчах. Его оборонительные показатели тоже были крепкими: 90,4% SV% на льду в равных составах и ожидаемый показатель +/- 12,0.

Несмотря на несколько травм в этом сезоне, Florida снова активно использует Балинькиса, иногда в топ-4. Его результативность немного снизилась, но он занимает второе место среди защитников по oiSV% после Нико Микколы.

Как неограниченно свободный агент, Балинькис не претендовал на крупный контракт этим летом. Тем не менее, для Panthers это было очевидным решением — они сохраняют знакомого игрока всего с прибавкой в 25 тыс. долларов к зарплате.