Финальная серия Кубка Стэнли 2026 года близится к своему завершению. «Каролина Харрикейнз» имеют преимущество в серии над «Вегас Голден Найтс» (3-2), и уже в ближайшее воскресенье может стать известен обладатель заветного трофея. Обе команды дошли до финала благодаря выдающейся игре своих лидеров, что породило целую плеяду претендентов на приз Конна Смайта, вручаемый самому ценному игроку плей-офф, независимо от исхода финальной серии.

Яркое выступление в финале — лучший способ запомниться избирателям, и в этом плане выделяется капитан «Каролины» Джордан Стал. 38-летний ветеран забросил шесть шайб и набрал семь очков в пяти матчах серии. Стоит отметить, что это больше, чем Стал набрал за все предыдущие три раунда плей-офф (пять очков в 13 играх). Под руководством главного тренера Рода Бриндамора, который привел «Каролину» к Кубку в 2006 году, Стал, кажется, обрел второе дыхание в самый ответственный момент. Однако, несмотря на его героизм, сам Бриндамор не получил Конна Смайта в 2006 году, а общая статистика Стал по ходу всего плей-офф не выглядит выдающейся.

Более убедительным кандидатом выглядит Митч Марнер, лидирующий в плей-офф по набранным очкам. Он превратился в настоящую звезду плей-офф в своем первом сезоне с «Голден Найтс». Марнер отметился восемью матчами с несколькими набранными очками, включая две игры, где он набирал по четыре очка, доведя свой общий счет до 29 очков в 21 игре плей-офф. В последние два месяца Марнер выглядел на голову выше остальных игроков. Его результативность может принести ему Конна Смайта вне зависимости от итогового результата серии. Для сравнения, Коннор Макдэвид получил эту награду в 2024 году, набрав невероятные 42 очка в 25 матчах. Шансы Марнера значительно возрастут, если «Вегас» сможет совершить камбэк, который, вероятно, будет построен на его взрывной игре в атаке.

Если же Кубок отправится в «Каролину», то приз MVP плей-офф может достаться любому игроку из ведущей тройки «Харрикейнз»: Тейлор Холл, Джексон Блейк и Логан Станковен. Это звено демонстрирует идеальное взаимопонимание по ходу всего плей-офф. Холл и Блейк лидируют в команде по набранным очкам (по 18 в 18 играх), а Станковен занимает четвертое место с 15 очками. Бриндамор активно использует это звено, чтобы помочь команде выбраться из обороны и удваивать смены в ключевые моменты матча. Их вклад позволил засиять таким атакующим игрокам, как Николай Элерс, Сет Джарвис и Себастьян Ахо. Соперникам просто невозможно справиться со всеми звездными игроками «Каролины», и все начинается с самоотверженной игры Холла, Блейка и Станковена.

До начала финальной серии казалось, что у «Каролины» есть явный кандидат на Конна Смайта в воротах. Стартовый голкипер Фредерик Андерсен демонстрировал выдающуюся игру в первых трех раундах, одержав 12 побед с коэффициентом надежности .931 в 13 матчах. Однако в финале его игра резко ухудшилась...