Сказать, что защитник «Питтсбург Пингвинз» Райан Шей проводит лучший сезон в карьере, было бы огромным преуменьшением. 28-летний игрок набрал 2 гола и 14 передач в 41 матче, имеет показатель плюс/минус +15 и в среднем проводит на льду более 19 минут за игру. Хотя плюс/минус — это неидеальная статистика, такой высокий показатель впечатляет.

Шей играл на разных позициях в обороне «Пингвинз» в этом сезоне, выступая в паре с такими игроками, как Крис Летанг, Джек Сент-Айвани, Харрисон Бруник и Паркер Вотерспун. Никакого неуважения к ним, но Сент-Айвани до сих пор считается игроком среднего звена, Бруник вернулся на чемпионат мира среди юниоров, а Летанг большую часть года проваливался в обороне, что делает +15 Шея ещё более впечатляющим. Шей провёл большую часть сезона в паре с Летангом, но на прошлой неделе он и Сент-Айвани сформировали эффективную shutdown-пару для «Пингвинз», что совпало с мощной серией игр команды.

Адаптивность Шея и его прорыв в атаке пришлись как нельзя кстати для трёхлетнего ветерана НХЛ, поскольку 1 июля он станет неограниченно свободным агентом и рассчитывает на солидную прибавку к текущей зарплате в 900 тысяч долларов. Шей подписал этот однолетний контракт в марте прошлого года, и тогда это казалось странным шагом для «Пингвинз», которые распродавались перед дедлайном, а Шей был кандидатом на обмен. Генеральный менеджер Питтсбурга Кайл Дубас явно увидел в его игре потенциал и дал прибавку с гарантированной зарплатой в НХЛ — это оказалось выигрышем для команды в момент, когда нужна была левая защита, чтобы закрыть огромный пробел.

Шей не просто справился, но стал именно тем игроком, которого «Пингвинз» пришлось бы искать для борьбы за плей-офф — независимо от изначальных планов. В любом случае Питтсбург борется за плей-офф, и Шей внёс огромный вклад. Таков ли план по Шею сейчас? Это вопрос на миллион долларов — или, в случае Шея, на несколько миллионов.

В начале сезона AFP Analytics прогнозировала для Шея однолетний контракт на 1,075 млн долларов на следующий сезон. Теперь эта цифра явно изменится, и интересно, насколько сильно. У Шея много козырей в переговорах: он ещё молод, не изношен в НХЛ, а надёжные защитники всегда в цене. Взять хотя бы его предшественника в паре с Летангом — Брайана Думоулена, который старше и изношеннее, но получил как UFA три года на 12 млн долларов прошлым летом.

С другой стороны, у Шея короткий опыт в НХЛ — 111 матчей и третий сезон. Нет долгой истории как у топ-защитника вне этого года. Прошлый сезон в 39 матчах он набрал 2 гола и 3 передачи, но его нагружали тяжёлой обороной без шансов на атаку. Его свободное агентство обещает быть интересным в ближайшие два месяца, особенно если «Пингвинз» останутся в гонке за плей-офф и решат его удержать.

Питтсбург дал Шею шанс в НХЛ, подписав на полноценную зарплату до дебюта, показав веру в него. Эта сделка 2023 года от Дубаса внушает доверие, и возникает вопрос: вернёт ли Шей команде услугу скидкой? Он идеально вписывается, и даже на продлении не обойдётся дороже замены на рынке или через обмен. Но всегда есть риск с «односезонным чудом» — вдруг это мираж, и ты застрянешь с игроком, не тянущим НХЛ.

Если «Пингвинз» выпадут из гонки, это изменит перспективы Шея, особенно если его обменяют. Риск для него: провал в новой команде подорвёт шансы на долгосрочный контракт. Но успех уберёт вопросы. Неясно, обменяют ли его даже при выбытии из гонки —去年 не обменяли, когда он был неизвестен, и сейчас глупо избавляться, зная его возможности. Питтсбург может просто подписать его — у них есть место под кэпом, и они знают, что имеют. Плюс полно других UFA-защитников без будущего, которых проще обменять.

Какой контракт ждёт Шея? Трудно предсказать в текущей экономике, но есть сравнения:

• Эмиль Андре из «Филадельфии Флайерз» — прогноз AFP: 2 года по 1,7 млн AAV.
• Джейк Бин из «Калгари Флэймз» — 2 года по 2,25 млн в сезон.
• Деклан Чишелм из «Вашингтон Кэпиталз» — 2 года по 1,6 млн как RFA.

Чишелм — RFA, в отличие от UFA Шея, но по этим контрактам логичен 2- или 3-летний договор выше Бина. В НХЛ с растущим кэпом и дефицитом защитников Шей может подписать 4 года по 3 млн+ в год.

Изображение courtesy of Charles LeClaire-Imagn Images.