После недель разочарований и критики, связанной с игрой в большинстве, «Баффало Сэйбрз» продемонстрировал впечатляющее преображение, превратив свой спецбригадный козырь в главное оружие против «Монреаль Канадиенс» в первом матче серии. Победа со счетом 4:2 в среду вечером на KeyBank Center стала ярким свидетельством того, как «Сэйбрз» взяли игру под свой контроль.

«Баффало» с первых минут задал высокий темп, вынуждая «Монреаль» совершать недисциплинированные ошибки. И каждый раз, когда игра переходила в формат спецбригад, «Сэйбрз» безжалостно наказывали соперника. После того как в конце регулярного сезона и на протяжении большей части первого раунда плей-офф игра в большинстве «Баффало» была откровенно слабой, команда внезапно вновь обрела уверенность и опасность при игре с лишним игроком. Это полностью изменило ход стартового матча серии.

«Монреаль» выглядел растерянным в первом периоде, во многом из-за постоянных нарушений правил. «Баффало» атаковал на скорости, вынуждал защитников «Канадиенс» принимать поспешные решения и выигрывал борьбу за шайбу, что приводило к хаосу в обороне соперника. И «Сэйбрз» быстро превращали эти ошибки в голы. Джош Доан открыл счет в первом периоде, обеспечив «Баффало» мгновенный импульс еще до того, как «Канадиенс» успели наладить свою игру.

С этого момента игра стала все больше склоняться к спецбригадам. Райан Маклауд удвоил преимущество «Баффало» в большинстве в середине первого периода, завершив комбинацию, которая продемонстрировала значительно улучшенный подбор шайбы и более чистое движение, чем то, что «Сэйбрз» показывали в серии против «Бостона». Вместо того чтобы передерживать шайбу по периметру или довольствоваться одним броском, «Баффало» действовал решительно. «Сэйбрз» выигрывали отскоки, создавали вторые шансы и, наконец, выглядели уверенно, действуя в свободном пространстве.

Как отметил Джош Доан после матча, «в конце года это было как повезет», но «Баффало» сосредоточился на подборе шайбы и избегании «одного броска и потери», что команда гораздо лучше реализовала в среду вечером.

«Монреаль» ненадолго оживился, когда Ник Сузуки забил в большинстве в конце первого периода, но даже этот момент не смог остановить натиск «Баффало». Одним из главных отличий в среду вечером было то, насколько эффективно «Баффало» использовал весь свой состав. В то время как «Монреаль» большую часть ночи пытался оправиться от ранних удалений и перехватить инициативу, «Сэйбрз» продолжали получать продуктивность от игроков второго плана. Джордан Гринвей восстановил преимущество «Баффало» в две шайбы в начале второго периода, воспользовавшись неразберихой в обороне соперника, а Боуэн Байрам позже добавил еще один гол в большинстве, который фактически восстановил контроль после того, как «Монреаль» начал находить свой атакующий ритм.

Звезды «Баффало» не доминировали в протоколе, но «Сэйбрз» в этом и не нуждались. Их нападающие нижних звеньев постоянно выигрывали борьбу за воротами, прессинговали выход из зоны «Монреаля» и вынуждали «Канадиенс» проводить неудобные смены в своей зоне, что истощало энергию их ведущих игроков. Доан и Зак Бенсон были особенно эффективны в средней шестерке, и третье звено «Баффало» постоянно перехватывало инициативу, когда выходило на лед. Эта глубина также помогла нейтрализовать ведущее звено «Монреаля» в равных составах. За исключением отдельных всплесков, «Канадиенс» с трудом создавали продолжительное давление в чужой зоне в формате «пять на пять», и многие из их лучших моментов возникали только после потерь «Баффало», а не в результате контролируемого нападения.

Линди Рафф указал на этот баланс после игры, отметив, что «Баффало» постоянно полагается на то, что «другое звено» берет на себя инициативу, когда ведущие игроки команды сдерживаются.

Для «Баффало» самым большим достижением, возможно, стало психологическое. «Сэйбрз» вышли на лед, неся на себе груз неудачной игры в большинстве. Они завершили регулярный сезон без голов в большинстве в течение последних недель, а затем забили всего один гол с лишним игроком во всей серии первого раунда против «Бостона». Каждая упущенная возможность порождала все больше нерешительности. Среда выглядела совершенно иначе. Движение шайбы было быстрее. Входы в зону были чище. Игроки атаковали ворота, вместо того чтобы ждать идеальных моментов. Самое главное, «Баффало» наконец-то выглядел агрессивно при подборе шайбы после промахов или заблокированных бросков – область, которая полностью исчезла во время их спада.

Недисциплинированность «Канадиенс» только усугубила эту проблему. «Монреаль» неоднократно терял позицию при переходе из обороны в атаку и вынуждал себя на реактивные удаления, пытаясь восстановить оборону. Против большинства, отчаянно нуждающегося в уверенности, это стало опасной формулой.

Рафф признал после матча, что «Баффало» «воспользовался некоторыми удачными моментами», а также «сделал пару хороших розыгрышей» в большинстве.

«Баффало» также продолжал получать элитную игру от Алекса Лайона, который в очередной раз стабилизировал игру, когда «Монреаль» угрожал перехватить инициативу. С момента замены Укко-Пекки Луукконена во время серии с «Бостоном», Лайон придал «Сэйбрз» спокойствие в воротах и позволил им играть агрессивно перед ним. Гол Кирби Дака во втором периоде ненадолго сократил разрыв в счете, но «Баффало» эффективно закрыл игру в третьем периоде, ограничив чистые броски «Монреаля» и избегая тех провалов в обороне, которые вызывали хаос ранее в плей-офф.

Теперь давление полностью ложится на «Канадиенс» перед второй игрой. «Монреаль» показал вспышки в атаке, особенно звено Сузуки, но «Канадиенс» слишком много времени провели, пытаясь догнать игру после собственных ошибок. Против команды «Баффало», которая внезапно вновь обрела уверенность в спецбригадах, это не является устойчивой формулой для победы в этой серии.

Мартин Сен-Луи все еще верил, что для «Монреаля» были позитивные моменты, несмотря на поражение, сказав после матча, что ему понравилось, что ведущие игроки «Канадиенс» «получили больше касаний и пространства», но он также признал, что «Монреаль» должен быть лучше в борьбе за шайбу «50 на 50» и в управлении шайбой в зоне атаки.

Вторая игра состоится в пятницу. Следите за обновлениями на neurostats.ru