В 2003 году «Оттава Сенаторз» были на пике. Команда доминировала в регулярном чемпионате, набрав 113 очков и завоевав Президентский Кубок. Это был сезон, когда казалось, что все звезды сошлись, и «Сенаторз» были в шаге от финала Кубка Стэнли. Но, как это часто бывает в хоккее, судьбу может решить один момент, одна деталь – например, сломанная клюшка.

Даже если «Сенаторз» совершат прорыв в следующем сезоне, пройдет уже десять лет с момента их последней победы в серии плей-офф. Поэтому болельщикам «Оттавы» легко почувствовать, что они поддерживают невезучую франшизу. Но так было не всегда. В сезоне 2002-03 «Сенаторз» под руководством главного тренера Жака Мартена показали результат 52-21-9 и 113 очков, став лучшей командой регулярного чемпионата НХЛ.

Наконец-то «Оттава» избежала очередного столкновения с «Торонто» в плей-офф, когда «Филадельфия Флайерз» выбила «Лифс» в первом раунде. «Сенаторз» последовательно обыграли «Айлендерс» и «Флайерз», впервые в истории франшизы выйдя в финал Восточной конференции. Оглядываясь назад, это был пик эры, в которой блистали такие звезды, как Даниэль Альфредссон, Мариан Госса, Здено Хара и Патрик Лалим.

Одним из главных козырей команды был правый фланг атаки, где Альфредссон, Госса и Мартин Гавлат создавали кошмары для соперников. Винггер Шон Ван Аллен вспоминал:

«Наш правый фланг был чертовски страшен. У нас было фактически три первых правых вингера в одной команде. Так что не имело значения, кого вы пытались прикрыть. Кто-то всегда получал очень выгодный матч-ап. Мы были глубокой командой. Нам почти ничего не не хватало. Возможно, только немного опыта, но с талантом проблем точно не было. И вы не выиграете лигу, не будучи по-настоящему стабильными и очень хорошими.»

Несмотря на доминирующий регулярный сезон, перед плей-офф все равно присутствовало волнение. «Оттава» начала с поражения 0:3 от «Айлендерс», но затем выиграла четыре матча подряд. Центрфорвард Тодд Уайт вспоминал, что ожидания были огромными:

«Думаю, каждый год ты всегда думаешь, что у тебя есть команда, способная добиться успеха. Потому что 16 команд попадают в плей-офф, и обычно все 16 команд способны на это. Я знаю, что «Лос-Анджелес» выиграл Кубок с 8-го места. «Сент-Луис» выиграл, будучи последним в декабре. Я помню первую игру против «Айлендерс». Это был своего рода провал (поражение 0:3). Кажется, Гарт Сноу был вратарем «Айлендерс», и они обыграли нас на нашей арене. И это было что-то вроде: «Ой-ой, это снова произойдет?» Нам повезло, что мы смогли выиграть следующие четыре игры и пройти их. Но в той первой игре определенно было немного нервов.»

Одним из любимых воспоминаний Уайта остается его победный гол в двойном овертайме в третьем матче на Лонг-Айленде.

«Это был мой самый захватывающий индивидуальный момент в жизни, — сказал Уайт. — Мы возвращаемся в Нью-Йорк, серия равная, и забить победный гол в овертайме — я никогда не испытывал такого чувства на льду.»

После того как «Оттава» расправилась с «Филадельфией» в шести матчах, команда наконец-то пробилась в финал конференции.

«Второй раунд был для нас своего рода камнем преткновения, — сказал Уайт. — Думаю, как только мы прошли его, мы были очень взволнованы, предвкушая, что сможем сделать. И это был большой момент и для болельщиков тоже…»

Однако в финале конференции «Сенаторз» столкнулись с «Нью-Джерси Девилз». Серия дошла до седьмого матча, где «Оттава» уступила со счетом 2:3. Решающий гол был забит после того, как у защитника «Сенаторз» сломалась клюшка, что позволило «Девилз» провести быструю атаку и забросить шайбу. Этот момент стал символом упущенной возможности и до сих пор остается болезненным воспоминанием для многих болельщиков «Оттавы».

Следите за обновлениями на neurostats.ru