С трех подряд победами «Мэйпл Лифс» отстают на шесть очков от последнего wild-card места в Восточной конференции

«Торонто Мэйпл Лифс» всегда умеют интриговать. Казалось, что путевка в плей-офф Кубка Стэнли для «Мэйпл Лифс» маловероятна, когда они отправлялись в недельную выездную серию из четырех матчей на Западное побережье. Они только что проиграли пять игр подряд дома и отставали на восемь очков от плей-офф. Стало хуже после поражения от «Сиэтл Кракен» в прошлый четверг: «Торонто» тогда отставал на 10 очков от последнего wild-card места. Именно тогда появились сообщения, что «Мэйпл Лифс» могут склоняться к роли продавцов перед дедлайном обмена 6 марта, что вполне логично. «Торонто» стремительно падал в таблице, проигрывая матч за матчем. Казалось, что их сезон медленно, но верно под угрозой, и их серия подряд плей-офф (самая длинная в НХЛ) подходит к концу.

Однако после побед над «Ванкувер Кэнакс», «Калгари Флэймз» и «Эдмонтон Ойлерз» «Торонто» оказался в ином положении. Теперь они отстают на шесть очков от последнего wild-card места, которое сейчас занимает «Бостон Брюинз».

«Мы говорили о выходе из паузы, нужно быть готовыми и собранными, потому что нам явно предстоит наверстывать, — сказал главный тренер Крейг Беруэ во вторник вечером после победы в Эдмонтоне. — Но три победы перед паузой — это хороший импульс для команды, и я горжусь тем, как они сражались в этой выездной серии».

Все это ставит вопрос: куда двигаться «Мэйпл Лифс» дальше?

Думаю, все согласятся, что в последние годы «Мэйпл Лифс» терпели неудачи на трансферном рынке. Сделка Фрейзера Минтена на Брэндона Карло с «Брюинз» — один из примеров (хотя игра Карло в последнее время идет в гору). То же можно сказать о платеже «Филадельфии Флайерз» первым раундом и Никитой Гребенкиным за Скотта Лотона. Теперь Лотон и Карло важны для состава «Мэйпл Лифс», но многие считают это переплатой за этих двоих. Я согласен, в какой-то мере (оставим это на другой день).

«Торонто» мог бы вернуть часть потерянных активов перед этим дедлайном, если решит, что сезон окончен. У них есть несколько торговых активов в виде неограниченно свободных агентов, таких как Бобби МакМэнн, чьи 19 голов почти повторяют лучший результат карьеры прошлого сезона. Лотон тоже UFA по окончании сезона. Именно эти двое (особенно МакМэнн) могли бы принести хороший возврат. МакМэнн — крепкий, мощный конькобежец, который умеет забивать и дешев по cap hit в $1,35 млн. Лотон — мастер вбрасываний и потрясающий товарищ по команде.

Если они сворачивают сезон, «Мэйпл Лифс» должны капитализировать на инвестициях. Карло и Саймон Бенуа тоже упоминались как игроки, которых «Торонто» может обменять, чтобы вернуть драфт-активы.

Ретуллинг для «Мэйпл Лифс» одобрили бы большинство, если они останутся вне плей-офф. Но в их текущем положении в таблице — не могли бы они подождать немного после олимпийской паузы, чтобы принять решение по сезону? У них наверняка есть варианты, если все пойдет южнее или севернее. Но, похоже, нет.

TSN's Крис Джонстон сообщил в среду, что позиция «Мэйпл Лифс» на трансферном рынке не изменилась, несмотря на приближение ко второму wild-card месту на Востоке.

«Со стороны Брэда Треливинга, офиса «Лифс», они начали собирать информацию и вести переговоры о том, сколько стоят их игроки на рынке, — сообщил Джонстон. — Я не думаю, что трехматчевая победная серия, и даже если она продлится после паузы с парой побед, изменит то, чего хочет это руководство... Я считаю, что «Лифс» хорошо разберутся во время паузы, насколько ценны их игроки на рынке, проследят за решениями. И по мере приближения к 6 марта я все равно думаю, что «Лифс» будут продавать, в какой-то степени».

Если вы фанат «Мэйпл Лифс», это, вероятно, то, чего вы хотите. И я не виню никого за желание, чтобы «Торонто» остался в гонке за плей-офф. Этот сезон, больше чем когда-либо, кажется открытым. Кроме «Колорадо Эвеланш», нет реальных фаворитов на Кубок Стэнли. Не поймите превратно, есть сильные команды вроде «Тампа-Бэй Лайтнинг», «Каролина Хэррикейнз», «Миннесота Уайлд» и «Даллас Старз». Однако я верю, что, когда все карты на столе, у «Торонто» все еще достаточно опасных игроков, чтобы тягаться с ними. То же касается матчей с «Брюинз», «Баффало Сэйбрз», «Монреаль Канадиенс» и «Детройт Ред Уингз», которые стоят выше «Мэйпл Лифс» в дивизионе Атлантик.

Плей-офф — это совсем другая история. Помните, сезон «Торонто» полон взлетов и падений, поэтому если вы все еще верите, вы не совсем неправы. Они потеряли Энтони Столарза на пару месяцев, но Джозеф Волл и Деннис Хильдебай держали оборону. То же произошло в защите с Карло во время его отсутствия. Сейчас они без Дакоты Джошуа (рассечение почки) и Криса Танева (паховые мышцы) — обоих важных игроков в общей картине. Остон Мэттьюс вернулся к своей лучшей форме. Уильям Найландер летает. И если победа над «Эдмонтоном» чему-то нас научила, то тому, что когда «Мэйпл Лифс» играют командой, они все еще мощный хоккейный клуб.

Все еще можно надеяться на них; в этом и суть быть фанатом. Помните также, что олимпийская пауза может нанести ущерб командам — травмы или замедление горячей серии. В каждой конференции есть парочка команд на подъеме сильного сезона.

«Не знаю насчет этого, — сказал Беруэ о почти трехнедельной паузе, которая может выбить команды из колеи. — Слушайте, Олимпиада скажет свое слово, на мой взгляд. После Олимпиады никогда не знаешь, что случится — травмы и все такое. Но мы не можем об этом беспокоиться. Нужно убедиться, что мы подготовлены, поработаем по возвращении и будем готовы. Сразу после паузы у нас два сложных соперника во Флориде».