Грядущее межсезонье обещает быть одним из самых значимых для «Виннипег Джетс» за последнее время. После пропущенного плей-офф и непростого года, на генерального менеджера Кевина Чевелдэйоффа оказывается огромное давление, чтобы перестроить состав и вернуть команду в борьбу за Кубок Стэнли. Ключевым моментом в этих решениях станет судьба восьмого общего выбора на предстоящем драфте НХЛ. Ходят слухи, что «Виннипег» может обменять этот пик на готового игрока, чтобы получить немедленную помощь, вместо того чтобы ждать развития проспекта.

Однако, если Чевелдэйофф решит оставить пик и дождаться своей очереди, перед ним откроются по-настоящему захватывающие возможности. Одно из самых обсуждаемых имен в этом году, которое продолжает подниматься в драфтовых рейтингах, — Кейлеб Малхотра, 17-летний центральный нападающий и сын бывшего игрока НХЛ Мэнни Малхотры.

Малхотра только что завершил выдающийся дебютный сезон в Хоккейной лиге Онтарио (OHL) в составе «Брантфорд Бульдогс», помог клубу занять первое место в регулярном чемпионате, набрав 29 голов и 55 передач (84 очка) в 67 матчах. Для новичка OHL такая результативность сама по себе примечательна. В плей-офф Малхотра полностью преобразился, записав на свой счет 13 голов и 13 передач (26 очков) в 15 играх, когда «Брантфорд» дошел до финала Западной конференции OHL, уступив «Барри Колтс» в семи матчах.

Рейтинги отражают растущий консенсус относительно его таланта. Джейсон Букала из Sportsnet ставит его на третье место в общем зачете, в то время как Elite Prospects, Райан Кеннеди из The Hockey News, Daily Faceoff, McKeen's Hockey и Сэм Козентино из Sportsnet помещают центра в топ-5. Однако существует сценарий, при котором Малхотра может опуститься. Dobber Prospects и Тони Феррари из The Hockey News ставят его за пределами топ-15, что отражает некоторые разногласия в скаутском сообществе относительно его потенциала и того, как быстро он сможет перенести свой юниорский успех на профессиональный уровень.

Именно эта неопределенность делает разговор интересным для «Виннипега». Если «Джетс» сохранят восьмой пик, а Малхотра все еще будет доступен, это будет означать настоящую ценность для игрока, который, по мнению многих, должен быть выбран значительно раньше. При росте 188 см и весе 83 кг он уже обладает телосложением, которое команды НХЛ ценят у центральных нападающих. И хотя он намерен играть за Бостонский университет в следующем сезоне, его текущая траектория развития может привести его в НХЛ раньше, чем предполагает типичный путь развития через колледж.

Для команды «Джетс», которой нужно побеждать сейчас, но которая не может полностью игнорировать будущее, игрок калибра Малхотры предлагает убедительный компромисс. Независимо от того, обменяет ли Чевелдэйофф пик или использует его, восьмой общий выбор, несомненно, определит направление развития франшизы.