Трёхнедельный перерыв на Зимние Олимпийские игры 2026 года станет именно тем, что нужно «Баффало Сэйбрз», чтобы попытаться перезагрузить оборону. Отдых окажется наиболее полезным для защитника Майкла Кесселринга, который большую часть сезона играет с тяжёлой растяжкой голеностопа, по данным Мэтью Фэрбёрна из The Athletic.

Эта же травма уже вывела Кесселринга из строя на 21 игру в двух стинтах в этом сезоне.

Кесселринг — не единственный защитник «Сэйбрз» на больничном. Коннор Тимминс всё ещё ходит на костылях, восстанавливаясь после перелома ноги, и планирует вернуться к тренировкам на льду по возвращении команды, по данным Фэрбёрна. Эти две травмы подтолкнули Джейкоба Брайсона и Зака Метсу к конкуренции за минуты в нижней паре, обычно рядом с хромающим Кесселрингом. Но ни один из depth-защитников не справился с ключевыми моментами в своих ограниченных появлениях:

• Брайсон набрал всего 5 очков в 35 играх сезона и недавно мучается от несвоевременных потерь шайбы;
• Метса имеет лишь 2 очка в 26 матчах.

Их скромный вклад оставил их в борьбе за 10 минут игрового времени за игру и наложил тяжёлую нагрузку на топ-четвёрку защитников «Баффало».

Это может сделать оборону приоритетом для приобретения, поскольку «Сэйбрз» приближаются к дедлайну обмена в непривычной роли покупателя. «Баффало» собрало сильное ядро из четырёх защитников во главе со суперзвездой Расмусом Далином и «горячей рукой» Матиаса Самуэльссона, поддержанное Боуэном Байрамом и Оуэном Пауэром. Эта четвёрка обеспечила «Сэйбрз» долгожданный комфорт в обороне и выдерживает большие минуты. Они лидируют среди игроков команды по игровому времени за матч:

• Далин — 24:33;
• Пауэр — 21:40.

Добавление пятого защитника сделает больше, чем просто создаст три полные пары. Это повысит надёжность специальных бригад. Новый оборонительный столп мог бы освободить Байрама для большего акцента на большинстве, сняв нагрузку с Далина, который провёл почти на 100 минут больше на power-play, чем любой другой защитник «Сэйбрз». Или команда могла бы взять puck-mover'а, чтобы освободить Пауэра от роли третьего защитника в большинстве.

Жёсткий левый защитник Логан Стэнли из «Виннипег Джетс» упоминается как возможный вариант. Он мог бы стать умелым и бюджетным дополнением — способным заменить звёзд без ущерба для глубины. Более надёжный двусторонний игрок — защитник «Сан-Хосе Шаркс» Марио Ферраро, который много сезонов мелькает на торговом блоке.

Оба игрока станут сильными партнёрами для здорового Кесселринга, обеспечивая поддержку его атакующей игре. Стэнли, Ферраро — или другие варианты вроде Бретта Кулака из «Питтсбурга» — впишутся в зарплатный кап «Сэйбрз». Команда войдёт в дедлайн с $21,24 млн пространства под кэпом. Эта гибкость, обилие драфт-пиков и сильные проспекты позволят заполучить влиятельного bottom-pair защитника на рынке продавцов. Новое лицо переместит здорового Тимминса в роль запасного и опустит Брайсона с Метсой ниже в глубине.