Возвращение «Сейбрз»: От полупустых трибун до аншлагов

Когда Джош Норрис перешёл в «Баффало Сейбрз» из «Оттавы» год назад, он был настроен скептически. Его отец, Дуэйн Норрис, игравший в НХЛ в середине 90-х, рассказывал о страстной хоккейной атмосфере в Баффало. Но то, что увидел Джош, сидя в ложе прессы из-за травмы, было совсем другим: полупустая арена, свист и оскорбительные кричалки в адрес команды и тогдашнего генерального менеджера Кэвина Адамса, которого вскоре уволили. «Я знал, что отец не лгал», — вспоминает Джош, наблюдая за невероятным преображением «Сейбрз» в этом сезоне. Хоккейная лихорадка вернулась в Баффало, и это невозможно не заметить.

«Я чувствую, что их словно выпустили из клетки — и я говорю это в самом лучшем смысле», — делится впечатлениями Норрис о болельщиках, которые теперь заполняют 19-тысячную арену KeyBank Center и возрождают легендарные кричалки, такие как «Ух! Ах! „Сейбрз“ на тропе войны!». «Теперь, когда мы в таком положении, это трудно пропустить. Это прямо перед тобой. И невероятно быть частью этого».

От аутсайдера до претендента: Путь к плей-офф

Победы способны полностью изменить судьбу франшизы, особенно той, что пережила рекордную в НХЛ 14-сезонную засуху без плей-офф. За три с небольшим месяца «Сейбрз» прошли путь от последнего места в Восточной конференции до деления первой строчки с «Каролиной» после недавнего поражения в овертайме от «Бостона» со счётом 4:3. К пятнице «Сейбрз» подошли с впечатляющей статистикой 33-6-4, что практически гарантирует им первое с 2011 года место в плей-офф.

Фанаты возвращаются на трибуны толпами. Если в прошлом сезоне было всего пять аншлагов из 40 домашних игр (не считая матча NHL Global Series в Европе), то в этом году «Сейбрз» уже собрали 17 аншлагов, включая последние 11 подряд.

«Этого не превзойти. Это невероятно. У нас одни из лучших болельщиков в лиге, и они заслуживают успеха», — говорит нападающий Алекс Тач, который в детстве болел за «Сейбрз» в Сиракузах, штат Нью-Йорк. Сейчас Тачу 29 лет, и ему было 14, когда «Сейбрз» в последний раз выходили в плей-офф, и всего 11, когда «Баффало» в последний раз выигрывал серию плей-офф в 2007 году. «Это довольно круто, честно говоря, — говорит Тач о том, что подумал бы его юный я. — Я бы очень гордился собой сейчас. Но, как я уже сказал, работа ещё не закончена».

Сосредоточенность на настоящем: Уроки прошлого

«Сейбрз» всей командой придерживаются принципа «продолжать в том же духе», избегая погружения в волну ажиотажа. Прошлые разочарования и провалы ещё слишком свежи в памяти, чтобы позволить игрокам и тренеру Линди Раффу поддаться чувству самоуверенности. Хотя есть достаточно сравнений с лучшими временами команды в 2005-2007 годах, когда «Баффало» дважды доходил до финала Восточной конференции и проигрывал, Рафф твёрдо держит фокус на настоящем.

«Вы, ребята, устанете от этого, — сказал он, обращаясь к репортёрам, — но мы сосредоточены на следующей игре».

И всё же Рафф, который сейчас проводит второй сезон своего второго пребывания в «Баффало», может оценить, как изменилась атмосфера во время домашних игр — это напоминает его первый период работы с командой с 1997 по 2013 год.

«Энергия в здании действительно была великолепна для нашей группы. Я имею в виду, это, вероятно, первый раз, когда они это испытали, — сказал Рафф. — Так что наслаждайтесь этим, но знайте, что предстоит ещё много работы».

За 10 игр до конца регулярного чемпионата «Баффало» нужно набрать 10 очков, чтобы обеспечить себе место в плей-офф. Лучший бомбардир команды Таге Томпсон за свои предыдущие семь сезонов в «Баффало» знал только разочарование.

«Я думаю, что каждый в раздевалке очень гордится тем, чего мы достигли к этому моменту. Это был чрезвычайно трудный путь, чтобы добраться сюда, — сказал Томпсон. — Я думаю, это даёт вам немного больше признательности за то, где вы находитесь. И я думаю, это заставляет вас не принимать это как должное».

Следите за обновлениями на neurostats.ru