Пока «Каролина Харрикейнз» уверенно движется к финалу Кубка Стэнли, сметая всех на своем пути, генеральный менеджер «Оттавы Сенаторз» Стив Стайос, возможно, задается вопросом, насколько его команда на самом деле близка к борьбе за трофей, чем это казалось еще месяц назад.

Для любой команды НХЛ, включая будущего обладателя Кубка Стэнли, лето — это время перемен. Конечно, любой генеральный менеджер, выигравший Кубок, хотел бы выступить перед своей командой с речью в духе «Волка с Уолл-стрит»: «Мы не уходим! Шоу продолжается!» Но потолок зарплат, свободные агенты и возможные завершения карьер делают это невозможным. Для такого менеджера, как Стив Стайос из «Оттавы», после того как его команда была выбита в первом раунде плей-офф Кубка Стэнли, забив всего пять голов, месяц назад могло показаться, что ему предстоит серьезная работа этим летом, чтобы сократить отставание.

Однако то, как «Каролина Харрикейнз» играет этой весной, может заставить его задуматься. Что, если команда, которая разгромила «Сенаторз» в первом раунде, продолжит крушить всех остальных и выиграет Кубок Стэнли? Разве это не повлияет на взгляд Стайоса на его клуб и на то, сколько изменений на самом деле требуется?

По мере того как плей-офф 2026 года продолжается, становится совершенно ясно, что «Харрикейнз» — это настоящая машина. На момент написания статьи «Каролина» имеет статистику 11-1 в этом плей-офф, демонстрируя своевременные голы, надежную игру вратарей и, что самое главное, абсолютно удушающую оборонительную структуру, против которой «Сенаторз», «Филадельфия Флайерз» и теперь «Монреаль Канадиенс» не смогли найти ответа. «Харрикейнз» ведут в серии против «Канадиенс» со счетом 3-1 и доминировали в четвертом матче, перебросав «Монреаль» 43-18 в победном матче со счетом 4:0. Каждый раз, когда камеры показывали Мартина Сен-Луи, он выглядел совершенно измотанным, как человек, не имеющий ответов. Это был матч, который «Канадиенс» должны были выигрывать, но они закончили третий период всего с тремя бросками по воротам. «Каролина» находится в одной победе от выхода в финал Кубка Стэнли всего за 13 матчей. Исторический рекорд НХЛ (четыре раунда, все серии до семи игр) по наименьшему количеству игр, необходимых для выигрыша Кубка, составляет 18. Вот насколько хороша «Каролина».

Конечно, как ни крути, вылет в первом раунде был разочарованием для организации «Сенаторз» и болельщиков, но становится очевидным, что в этом нет ничего постыдного. «Сенаторз» были одной из лучших команд НХЛ во второй половине сезона, но из-за неудачного старта, вызванного плохой игрой вратарей, их наказанием стало получение самого низкого посева и необходимость сразу же играть с лучшей командой.

«Каролина» не просто хороша. Они голодны, полны опыта и покрыты шрамами плей-офф. В 2019 году они проиграли в финале конференции. В 2020 году они проиграли в первом раунде. В 2021 и 2022 годах они проиграли во втором раунде. В 2023 году они снова проиграли в финале конференции. В 2024 году — второй раунд. В 2025 году — еще одно поражение в финале конференции. Эта группа явно движима болью всех этих прошлых неудач в плей-офф, и все эти тяжелые уроки теперь хорошо усвоены. Они усердно работают...