«Харрикейнз» скорее всего столкнутся с самым сложным соперником в первом раунде за многие годы.

«Каролина Харрикейнз» побеждает своих первых соперников в плей-офф в каждом из семи сезонов, в которых за рулём команды стоял Ро де Бринд'Амур. Качество этих команд было разным. В 2019 году они одолели гиганта — действующего обладателя Кубка Стэнли «Вашингтон Кэпиталз». В 2022-м — команду «Бостон Брюинз» с 107 очками в упорной семиматчевой серии. В последнее время им доставались удачные жребии на старте борьбы за Кубок Стэнли. В прошлом году это была потрёпанная «Нью-Джерси Девилз» без Джека Хьюза и ключевых защитников, которой почти не было шансов. В двух предыдущих сезонах — посредственные составы «Нью-Йорк Айлендерс». С семью подряд выигранными сериями в первом раунде «Харрикейнз» делят третье место по длине такой серии с династиями «Айлендерс» начала 1980-х. Им осталось две победы, чтобы догнать «Филадельфию Флайерз» эпохи «Уличных хулиганов», и три — чтобы сравняться с двумя разными составами «Монреаль Канадиенс» по самому длинному стрики в истории НХЛ. Если «Каролина» хочет продлить серию до восьми этой весной, им придётся одолеть более сильного соперника, чем в последних первых раундах. Вот обзор кандидатов, с кем «Харрикейнз» могут встретиться в середине апреля, их текущее положение и то, что делает их сложным матчем.

Если сезон завершился бы сегодня по сырым очкам, а не по проценту очков, это был бы такой матч. Интересный вариант. Сравнивая только полевых игроков, «Монреаль» выглядит близко на бумаге. Первая тройка Юрай Слафковски, Ник Судзуки и Коул Кауфилд — одна из лучших в лиге. Лейн Хатсон и Ноа Добсон обеспечивают массу атакующего потенциала сзади, а Иван Демидов оправдывает хайп с 47 очками в 58 матчах за свой дебютный сезон. Они не только полагаются на звёзд, у них есть молодой форвард Оливер Капанен в роли глубины и, когда здоровы, солидный размер с оборонительными навыками и чутьём на голы по всему нижнему звену.

Но есть одна большая проблема. Вратари «Монреаля» не могут остановить даже пляжный мячик. Якуб Добеш показывает .892% отраженных бросков, а основной вратарь Сэм Монтンボ уже переживает кошмарный сезон с .874%. Рукки Джейкоб Фаулер выглядит стабильно с .904 в 10 матчах, но трудно представить, чтобы эта франшиза доверила сетку новичку в такой высокорисковый плей-офф для молодой команды на подъёме. Время радоваться просто участием было в прошлом году, когда «Кэпиталз» разобрали их в пяти матчах. Теперь есть ожидания. Если «Хабс» подпишут вратаря перед дедлайном, стоит насторожиться. Иначе «Каролина» скорее всего переживёт команду с такой дырой.

Нет. Нет, нет, нет. Ни за что. Вот что я скажу на идею сыграть с «Баффало Сэйберз» в серии плей-офф. Лучше ли «Харрикейнз»? Безусловно. Должны ли они выиграть на бумаге? Конечно. Но есть что-то в этих командах, которые прерывают долгую засуху в плей-офф и наконец получают шанс, — это создаёт ауру «команды судьбы». «Сэйберз» отсутствовали в плей-офф Кубка Стэнли с 2011 года. Это самая длинная засуха в лиге, даже дольше той, что прервали «Харрикейнз» в 2019-м. Помните, как вы радовались возвращению плей-офф-хоккея в Роли в 2019-м? Помните преимущество домашнего льда, которое создали фанаты в той первой серии против превосходящих «Кэпиталз»? Вот что несёт встреча с «Баффало». Талантливая команда с менталитетом «нам терять нечего» и безумными фанатами, готовыми сделать жизнь противника адом. Не говоря уже о талантливом ростере во главе с олимпийским чемпионом Таге Томпсоном и шведской звездой защитника Расмусом Далином. Эта оборона гораздо глубже, чем ожидаешь. Маттиас Самуэльссон сделал огромный шаг вперёд, Боун Байрам улучшился. Майкл Кесселринг должен восстановиться, но добавьте его к троим другим плюс бывшему №1 Оуэну Пауэру — и она перегружена. Джош Доан, Райан Маклеод, Джек Куинн и Пейтон Кребс добавляют качественную молодую глубину спереди к ветеранам Алексу Тучу и Джейсону Цукеру. Алекс Лайон и Укко-Пекка Луукконен наконец обеспечивают сильную игру в воротах.

Если «Сэйберз» — сюрприз из-за преодоления недавней истории, то «Брюинз» — сюрприз, потому что выдают результаты лучше, чем предполагает их талант. Дэвид Пастрняк — звезда спереди, конечно, но старый друг Морган Гики прорвался как настоящий снайпер топ-уровня, а соотечественник Элиас Линдхольм оправился от провального прошлого сезона и даёт компетентность в центре. Центр всё равно слабое место в «Бостоне», хотя вратарь Джереми Суэйман вернулся в форму, а Чарли Макэвой ведёт солидный, хоть и не выдающийся, блок сзади. Взгляд на ростер предполагает заурядную команду, но прорыв забавных молодых игроков вроде Фрейзера Минтена, Алекса Стивза и Марата Хуснутдинова exponentially повысил зрелищность «Брюинз» по сравнению с прошлым годом. Это ещё одна команда, против которой «Харрикейнз» будут фаворитами, возможно, уверенно, но если она разыграется на пару недель, могут возникнуть большие проблемы.

Интересный вариант. «Детройт Ред Уингз» отвечает всем критериям достойной плей-офф-команды. У них звёзды в центре — Дилан Ларкин — и в защите — Мориц Зайдер. Плюс пара влиятельных вингеров Алекс ДеБринкат и Лукас Реймонд в вершине состава. Джон Гибсон надёжен в воротах, и они уже показали, что являются сложным матчем для «Харрикейнз» в регулярном сезоне. Саймон Эдвинссон и Аксель Сандин-Пелликка дают сильный потенциал в защите, но глубина форвардов может стать проблемой в плей-офф-серии. «Крылья», как и каждая команда из верхней половины Атлантики, играют потрясающе уже давно. Если «Харрикейнз» встретятся с одной из атлантических команд, это может напомнить «Брюинз» с 107 очками из 2022-го, финишировавших четвёртыми в дивизионе.

После шокирующе сильного регулярного сезона, когда они взяли №1 в Восточной конференции в 2024-25, многие предрекали «Кэпиталз» падение. Немногие осмелились поставить их вне плей-офф, но именно там они сейчас. Большая победа над «Вегасом» в пятницу помогает, но они отстают на два очка от «Брюинз», у которых три матча в запасе за вторую wild card на момент написания. Но если «Кэпиталз» переоценили в прошлом году, когда «Харрикейнз» относительно легко отправили их домой во втором раунде, то сейчас они недооценены. Логан Томпсон — тот вратарь, кто может украсть серию. У них всё ещё физический настрой и оборонительная самоотдача от большинства форвардов, которая хорошо переводится на весну. Якоб Чичрун, Алекс Овечкин и Алексей Протас дают ценную результативность. Отсутствие элиты спереди сдержит эту команду, но со всеми остальными ингредиентами «Вашингтон» — не первый раунд, который я бы желал.

Это точно не «Айлендерс» вашего деда, но и не совсем ваши «Айлендерс». Конечно, Патрик Руа всё ещё тренер, и они по-прежнему зависят от элитных выступлений вратаря Ильи Сорокина регулярно, но в этой команде есть что-то новое по сравнению с прошлыми версиями, которых «Харрикейнз» легко отправляли домой весной. Всё в основном о Мэтью Шефере, ошеломительно хорошем ручки-защитнике, который ворвался в лигу и идёт к Calder Trophy. Он жрёт минуты, катается как ветер и имеет завершающий штрих, который позавидуют многие качественные топ-6 форварды. Недавно он...