Прошлый сезон стал настоящим прорывом для «Юты Маммут». Команда, от которой не ждали чудес, не только вышла в плей-офф, но и показала, что способна бороться на равных с грандами. Теперь перед генеральным менеджером Биллом Армстронгом стоит непростая задача: превратить перспективную команду в реального претендента на Кубок Стэнли.

Неожиданный успех и уроки плей-офф

Перед сезоном 2025-26 ожидания от «Маммут» были довольно скромными. Да, костяк был интригующим: Клейтон Келлер оставался лидером атаки, Логан Кули и Дилан Гентер продолжали развиваться, Ник Шмальц добавлял опыта, а Михаил Сергачёв цементировал оборону. Однако, учитывая силу Центрального дивизиона и молодость многих игроков, большинство экспертов сходились во мнении, что команде потребуется ещё год для полноценного созревания.

Но «Маммут» ускорили процесс. Армстронг активно усилил состав, заполучив Джей-Джея Петерку из «Баффало Сейбрз» и опытного защитника Маккензи Уигара из «Калгари Флэймз», при этом не пожертвовав ни одним выбором в первом раунде драфта. Эти приобретения преобразили команду, которая завершила регулярный чемпионат с результатом 43-33-6 и завоевала путёвку в плей-офф Кубка Стэнли.

В первом раунде «Маммут» встретились с «Вегас Голден Найтс». После того как «Юта» повела в серии 2-1, казалось, что сенсация близка. Однако два поражения подряд в овертаймах перевернули ход противостояния, и в итоге «Маммут» выбыли в шести матчах. Тем не менее, эта серия доказала главное: команда гораздо ближе к успеху, чем многие предполагали.

Звёздные проспекты на подходе

Теперь наступает самая сложная часть – решить, стоит ли идти ва-банк. Немногие организации могут похвастаться такой глубиной проспектов, как «Юта». Тидж Игинла, выбранный под шестым номером на драфте НХЛ 2024 года, кажется готовым к переходу в НХЛ после доминирования в WHL с «Келоуна Рокетс». Он набрал 90 очков (41 гол) в 48 матчах с показателем полезности «+47». Его атакующие инстинкты очевидны, но именно его самоотдача в обороне может обеспечить ему место в НХЛ сразу.

Кейлеб Деснуайер, четвёртый номер драфта 2025 года, не отстаёт. Он набрал 78 очков (22 гола) в 45 играх, демонстрируя креативность и хоккейный интеллект, которые сделали его одним из лучших проспектов своего драфта. При весе в 78 кг ему не помешает набрать мышечную массу, но его талант невозможно игнорировать.

«Юта» оказалась перед завидной проблемой. Если один или оба этих молодых центра смогут закрепиться в основном составе во время тренировочного лагеря, организация сможет значительно перестроить свой состав, добавив ещё одну волну скорости и мастерства в и без того опасную атакующую группу.

Финансовая гибкость и трудные решения

Запас под потолком зарплат даёт гибкость, но трудные решения всё равно предстоят. Имея около 14,2 миллиона долларов свободных средств, Армстронг должен определить, на кого сделать ставку в первую очередь.