Торонто Мэйпл Лифс стоят перед крутым подъёмом к плей-офф НХЛ, поскольку ранние провалы в играх и отсутствие отчаяния продолжают преследовать их после олимпийского перерыва.

САНРАЙЗ, Флорида — Трёхнедельная пауза в календаре из-за Олимпиады должна была помочь Торонто Мэйпл Лифс почувствовать себя посвежевшими и начать сокращать отставание в гонке за плей-офф НХЛ. Вместо этого они выглядели как команда, лишённая деталей в своей игре. Они совершали критические ошибки и были полностью переиграны в двух подряд матчах против Тампа-Бэй Лайтнинг и Флориды Пантерз. Если поражение от Тампы со счётом 4:2 в среду было недостаточно плохим, то на следующую ночь они выдали один из худших периодов сезона. Мэйпл Лифс были перебиты по броскам 16-6 и пропустили три гола подряд. Это позволило Флориде захватить контроль с самого начала и больше не оглядываться.

Брэд Марчанд открыл счёт на 3:18 с помощью щелчка в упор из центра, ассистент — Антон Лундэлл. Это его 26-й гол в сезоне. Эван Родригес забил первый в карьере гол в меньшинстве на сольный прорыв, воспользовавшись ошибкой Торонто во время большинства, увеличив счёт до 2:0. Агрессивный отбор Флориды продолжал нарушать расстановку Мэйпл Лифс, что привело к ещё одному голу до конца периода.

Ранний гол Марчанда запустил шквал, подчеркнувший неспособность Торонто очищать зону или создавать давление в чужой. Переходная игра Флориды подавила оборону Мэйпл Лифс, поскольку ошибки и плохое позиционирование привели к всплеску. Пантерз генерировали опасные моменты по желанию, ограничив Торонто низкокачественными бросками с периметра.

Мэйпл Лифс выглядели лучше во втором и третьем периодах, но в итоге проиграли 5:1. Хотя команда акцентировала внимание на улучшении в конце игры, это мало утешает сейчас. С победой Бостон Брюинз над Коламбус Блю Джекетс Торонто отстал на восемь очков от зоны плей-офф при 23 играх в запасе.

«У нас ещё много хоккея впереди, и я понимаю, что это не тот старт после паузы, которого мы хотели, — сказал главный тренер Мэйпл Лифс Крейг Беруэ. — Но мы должны понять: если играть второй и третий периоды все 60 минут, то даёшь себе лучший шанс на победу. Мы способны на это, но нужно делать это все 60 минут. У нас нет времени расслабляться в сменах и периодах. Мы не в таком режиме».

Если Мэйпл Лифс проиграют Пантерз в основное время сегодня вечером, их шансы на плей-офф упадут до 3,8% по данным MoneyPuck. Определение «обязательной победы». #LeafsForever

На вопрос, беспокоит ли то, что Мэйпл Лифс оказались в таком положении, капитан Остон Мэттьюс был прямолинеен:

«Думаю, „беспокойство“ — не то слово. Просто нам нужна больше отчаянности, больше огня — особенно в начале игр. Мы знаем своё положение и должны быть самой отчаянной командой каждую ночь».

Пантерз вышли на игру ниже Мэйпл Лифс в таблице и продемонстрировали именно ту отчаянность, о которой говорил Мэттьюс. С победой Флорида обошла Торонто по дополнительным показателям. Дедлайн обмена в НХЛ — 6 марта. Судя по тому, что показал Торонто в этих двух матчах, мало оснований верить, что они перепрыгнут Вашингтон Кэпиталз, Коламбус Блю Джекетс, Оттаву Сенаторз, Пантерз и Филадельфию Флайерз, чтобы занять второе wild card место, которым сейчас владеют Брюинз.

Перед паузой в НХЛ на Олимпиаду Мэйпл Лифс одержали три победы подряд в Западной Канаде. Но после этого поражения их slim шансы на плей-офф упали с 5,9% до 3,8% по MoneyPuck.com. У Торонто осталась только надежда, а надежда — не стратегия. Пора признать неизбежное и продать на дедлайне.