«Нэшвилл»: сказка или суровая реальность плей-офф

Этот сезон в НХЛ войдет в историю как один из самых непредсказуемых. И «Нэшвилл Предаторз» — ярчайшее тому подтверждение. Команда, которая еще пару месяцев назад прозябала на самом дне лиги, сейчас ведет отчаянную борьбу за последнюю путевку в плей-офф Западной конференции. После недавнего поражения в серии буллитов от «Лос-Анджелес Кингз» со счетом 3:2, «Предаторз» отстают всего на одно очко от заветного места, имея 82 балла и пять игр в запасе. «Сан-Хосе» дышит им в спину, отставая на одно очко, а «Виннипег» — на два. В этой гонке, где качество команд вызывает много вопросов, победитель, скорее всего, столкнется с мощным «Колорадо Эвеланш» в первом раунде Кубка Стэнли. Для «Нэшвилла» эти последние две недели сезона станут настоящим испытанием.

Давайте разберемся, почему «Предаторз» стоит и не стоит попадать в плей-офф.

За плей-офф: история Золушки и возвращение Стивена Стэмкоса

Это могла бы быть одна из самых удивительных историй в истории НХЛ. Команда, которая в октябре и ноябре казалась обреченной, суперзвезда, чья карьера, казалось, близилась к закату, и генеральный менеджер, готовящийся к уходу – все указывало на неизбежную перестройку. Однако, результат 10-4-0 в декабре вдохнул в команду новую жизнь, во многом благодаря возвращению Стивена Стэмкоса. Будущий член Зала хоккейной славы, набравший всего четыре очка за первый месяц сезона, когда уже поползли слухи о его возможном обмене, теперь уверенно движется к отметке в 40 голов и преследует клубный рекорд по голам в большинстве. Эта история, достойная диснеевского фильма, нуждается в счастливом конце. «Предаторз» могут стать второй командой, которая пройдет путь «из худших в лучшие», подобно «Сент-Луис Блюз» 2019 года, которые выиграли Кубок Стэнли, будучи худшей командой лиги в том сезоне.

Против плей-офф: суровая реальность и риск быстрого вылета

Хотя опыт плей-офф, безусловно, ценен, что именно «Нэшвилл Предаторз» получит от вероятного вылета всухую от «Колорадо»? Несмотря на то, что «Предаторз» неплохо играли против «Эвеланш» в этом сезоне, имея счет 2-2-0 против лучшей команды лиги, «Колорадо» в плей-офф переключится на совершенно другой уровень. У «Эвеланш» полностью укомплектованный состав: Натан Маккиннон и Мартин Нечас ведут атаку, Кейл Макар цементирует оборону, а Скотт Веджвуд надежно стоит в воротах. Эту команду будет очень трудно сломить. Шансы также не в пользу «Предаторз», поскольку обладатель (вероятный) Президентского трофея проигрывал в первом раунде Кубка Стэнли всего шесть раз за последние 20 лет. Последний раз такой апсет совершили «Флорида Пантерз» в 2023 году, выбив «Бостон Брюинз» в семи играх на пути к финалу Кубка Стэнли. Это очень сложная задача, и учитывая непостоянство «Предаторз», особенно на финишной прямой сезона, если они все же попадут в плей-офф, их пребывание там будет недолгим.

Молодежь и будущее: ценный опыт или фокус на перестройке?

Молодые игроки «Предаторз» сыграли ключевую роль в том, чтобы команда оставалась на плаву, и для них нет лучшего испытания, чем встреча с лучшей командой лиги в плей-офф. В конце сезона Мэттью Вуд и Зак Л'Эро доказали свою ценность, играя в ведущих звеньях и набирая очки. Федор Свечков также хорошо вернулся после олимпийской паузы. Люк Эванджелиста заслужил прозвище «Маг-распасовщик» в этом сезоне, набрав 41 передачу и лидируя в команде большую часть года. В обороне Райан Уфко заполнил пустоту, оставленную Ником Бланкенбургом, а Адам Уилсби провел несколько надежных минут за «Нэшвилл» в этом сезоне. Это отличная возможность для будущего «Предаторз» показать свой потенциал и поработать с ветеранами, чтобы дать команде шанс заявить о себе. Кроме того, это позволит команде быть в хорошей форме в следующем сезоне с молодой группой, которая уже имеет опыт плей-офф.

С другой стороны, если они едва не попадут в плей-офф, в этом нет ничего страшного. Это даст «Предаторз» больше материала для строительства будущего. Подобно «Детройт Ред Уингз», «Предаторз» могут пропустить плей-офф сегодня, но выиграть дивизион завтра. Перестройки требуют времени, и плей-офф — это не то, что нужно этой группе прямо сейчас. Пусть новый генеральный менеджер придет, сделает несколько выборов и ходов, и подготовит команду к тому, чтобы быть не просто претендентом на плей-офф в следующем сезоне, а претендентом на Кубок Стэнли. Раннее начало межсезонья позволит «Предаторз» сосредоточиться на привлечении нового руководства, обсуждении контрактов и определении, кого выбрать на драфте. К октябрю эта команда будет в полном порядке и готова к игре. Это также даст «Нэшвиллу» время решить, является ли Эндрю Брюнетт все еще тем человеком, который должен возглавлять команду. С такими вариантами, как Брюс Кэссиди и Патрик Руа, теперь доступными на рынке, «Предаторз» могли бы выбрать более опытного главного тренера. Пропуск плей-офф позволит «Предаторз» больше сосредоточиться на перестройке, или, скорее, на переоснащении после борьбы за уайлд-кард. Награда сегодня — это здорово, но завтра она может быть намного лучше.

Боевой дух и опыт ветеранов

Команда «Нэшвилла» весь сезон находилась в трудном положении. Слухи об обмене витали вокруг каждого звездного игрока. Четыре игрока глубины состава были обменяны на дедлайне практически за бесценок. Пребывание Брюнетта на посту главного тренера неоднократно подвергалось критике. «Предаторз» с трудом начинали игры или не могли удержать преимущество. И все же эта команда все еще борется за плей-офф. «Нэшвилл» может быть самой закаленной командой в НХЛ и нашел способы оставаться на плаву, несмотря ни на что. Даже если «Предаторз» не попадут в плей-офф, стоит отметить команду, которая смогла выбраться из подвала лиги, как это сделал «Нэшвилл».

Кроме того, многие игроки «Предаторз» уже бывали в плей-офф в качестве аутсайдеров. Райан О'Райлли был в той команде «Блюз», которая прошла путь «из худших в лучшие». Джонатан Маршессо играл в команде «Вегас Голден Найтс», которая дошла до финала Кубка Стэнли 2018 года в свой первый год существования. Даже Брюнетт совершил один из крупнейших апсетов в истории НХЛ как игрок. Он забил победный гол в овертайме седьмого матча серии в четвертьфинале Западной конференции 2003 года, когда шестой посев «Миннесота Уайлд» выбил третий посев «Колорадо Эвеланш». «Уайлд» проигрывали 3-1 команде, в которой играли Патрик Руа, Роб Блейк, Петер Форсберг и Джо Сакик. «Миннесота» дошла до финала Западной конференции в том сезоне, что остается их лучшим выступлением в плей-офф в истории франшизы. Все это звучит немного знакомо, не так ли? Следите за обновлениями на neurostats.ru.