Что-то забавное происходило летом 2019 года. Игроки глубины начали заключать серьезные многолетние контракты с длительностью, которую редко видели раньше. Возьмем контракт запасного форварда Брэндона Танева, который подписал шестилетнюю сделку на $21 млн с «Пингвинами». На тот момент этот контракт вызвал много вопросов, поскольку Танев никогда не набирал больше 14 голов и 15 передач за сезон, а среднегодовая стоимость в $3,5 млн казалась особенно высокой для такого долгосрочного соглашения.

Эта сделка от 1 июля 2019 года была исключением, без близких аналогов, кроме контракта «Пантер» с Бреттом Конналли на четыре года и $14 млн. Конналли только что завершил сезон с 46 очками, что значительно превышало вклад Танева в атаку. Тогда казалось, что НХЛ меняется, и игроки глубины смогут требовать более длинные и дорогие контракты. Когда Колтон Сиссонс подписал семилетнее продление с «Предаторз» через пару недель, это только подтвердило тенденцию. Сиссонс был на два года моложе Танева и RFA, в то время как Танев был UFA, но их контракты оказались сопоставимыми.

Однако глобальная пандемия 2020 года затормозила рост лиги и привела к плоскому потолку зарплат, фактически лишив команды возможности переплачивать за depth и fringe-игроков. Звезды продолжали получать свои деньги, как показал фри-эйдженси 2020 года, когда Алекс Пьетранджело все равно подписал выгодный контракт (семь лет, $61,6 млн), а ролевые игроки вынуждены были довольствоваться однолетними сделками на уровне минимума лиги.

Звезды продолжают богатели, топ-зарплаты растут в последние годы, вторые линии тоже получают щедрые контракты по мере подъема cap. Но игроки глубины в НХЛ продолжают ощущать давление, и кажется, что этим летом все может измениться: ожидается очередной большой скачок cap, у многих команд куча места под зарплаты, а рынок фри-эйдженси очень слабый.

В предыдущие лета надежные защитники вроде Калвина де Хаана и Мэтта Грзельчика, а также форварды Джек Рослович и Евгений Дадонов входили в большую группу игроков уровня НХЛ, которые сталкивались с очень узким рынком, когда становились доступны всем командам. Конечно, бывает, что игроки не дотягивают до ожиданий в фри-эйдженси, но за последние шесть лет это стало нормой, и этим летом команды могут начать переплачивать за depth.

В последние недели наблюдается всплеск подписаний: недавно «Пингвины» закрепили за собой центрового четвертой линии Блейка Лизотта на три года за $6,75 млн в сумме, а «Канадиенс» подписали Александре Тексье на два года по $2,5 млн за сезон. Это не мега-сделки, но они показывают, что команды спешат фиксировать своих ролевых игроков, осознавая скудость рынка UFA. Центровой Кристиан Дворак — еще один пример: он недавно подписал пятилетний контракт с «Флайерз» после однолетней сделки прошлым летом. Дворак долгое время страдал от травм и нестабильности, но «Флайерз» решили продлить с ним в разгар удачного сезона в Филадельфии.

Так кого из игроков глубины ждет шокирующий контракт этим летом? Если верить клише «прилив поднимает все лодки», то нижние звенья наконец-то получат свою долю пирога. Получит ли Райан Шей, Коннор Дьюар или Филипп Курашев большой многолетний контракт? Или команды продолжат сдержанность на нижних ступенях рынка фри-эйдженси, несмотря на свободу маневра?

Трудно поверить, что 1 июля не будет каких-то абсурдных сделок. Генменеджеры НХЛ всегда совершают странные выборы. 1 июля 2016 года некоторые команды не забудут: Луи Эрикссон подписал с «Ванкувером», Милан Лучич — с «Эдмонтоном», Дэвид Бэкс — с «Брюинз». Несколько других игроков получили идиотские контракты относительно их перспектив, что не было новостью для бывших топ-6 игроков.

Однако некоторые ГМы усвоили урок из этих ошибок, который пронесли через ковидные годы с сжатым cap. Пока места под зарплаты не хватало для вопиющих предложений, но те, кто рисковал, обычно расплачивались. Хороший пример — генменеджер «Пингвинов» Рон Хексталл, который в фри-эйдженси 2021 года искал замену Таневу и подписал Брока Макгинна на четыре года за $11 млн — плохая ценность для «Пингвинов», которого потом обменяли в «Анахайм Дакс» с доплатой в 2023-м. Такие сделки, как у Пьера Энгвалла, объясняют, почему многие команды избегали давать сроки ролевым игрокам.

Но этим летом звезды сошлись для выдачи безумных контрактов игрокам, которые вряд ли отыграют их в НХЛ до конца. Фанатам contending-команд или тех, что на подъеме и думают, что им не хватает одного игрока, остается надеяться, что их любимая команда не окажется среди неудачников, раздающих деньги.