Слухи об обменах набирают обороты по мере приближения дедлайна обмена 6 марта. В центре недавних обсуждений — топ-центр «Сент-Луис Блюз» Роберт Томас, который вступает в пик своей карьеры в команде, которая не оправдывает ожиданий. Эта трещина открыла дискуссии о будущем Томаса в Сент-Луисе. «Блюз» открыты к обмену своей звездой, но только если получат предложение, от которого невозможно отказаться, или молодого форварда топ-6, — заявил Эллиотт Фридман из Sportsnet в подкасте 32 Thoughts от 23 января.

«Блюз» открыты к обмену своей звездой, но только если получат предложение, от которого невозможно отказаться, или молодого форварда топ-6.

Неудивительно, что Сент-Луису потребуется убедительное предложение: расставание с Томасом быстро выведет франшизу в следующую эру. Поиск настоящего топ-центра — гонка, которую каждая команда должна пройти. Исторически «Блюз» хорошо справлялись с закреплением этой роли:

• Звезда Зала славы Пьер Тюржон передал титул Дугу Уэйту в начале 2000-х.
• Затем к власти пришел Кит Ткачук перед 2010-ми.
• К тому времени Сент-Луис продвинул Давида Бэкеса в повседневный состав.

Он стал капитаном команды до 2016 года, когда перешел в «Бостон Брюинз». Это решение оставило вакансию в Сент-Луисе — на короткое время ее заполнил Брейден Шенн, — которую полностью закрыли только с приобретением Райана О'Рейли перед их триумфальным сезоном-2018/19 с завоеванием Кубка Стэнли. О'Рейли покинул «Блюз» в 2023 году. К тому моменту Томасу исполнилось 23 года, и у него было почти 300 матчей в НХЛ. Он был готов взять на себя главную роль, что подтвердилось 65 очками в 73 играх сезона-2022/23 — солидным продолжением 77 очков в сезоне-2021/22.

Томас начал регулярно получать 20 минут ледового времени после ухода О'Рейли. Он справился с главной ролью «Блюз» — некогда принадлежавшей нынешним и будущим членам Зала славы — с блестящими результатами. В сезоне-2023/24, своем первом как бесспорный №1 в Сент-Луисе, он забросил 26 шайб и набрал 86 очков за все 82 игры. Он стал первым игроком «Блюз», достигшим отметки в 60 передач в 2000-х, и первым с 1994 года, когда это сделал Крейг Джэнни. Как и Джэнни, Томас повторил достижение: 21 гол и 81 очко в 70 играх прошлого сезона.

Эти последовательные выступления были больше, чем случайностью. Томас стал центральным звеном атаки «Блюз» в главной роли. Его универсальность оказалась бесценной, пока команда разбиралась, как задействовать северо-южного снайпера Джордана Кайру и молодых игроков вроде Джейка Нейборса, не получая контратак. Томас преуспевал везде: от потасовок за шайбу у бортов до флеш-игр на вершинах кругов.

Успех Томаса стал предопределенным после еще одного яркого сезона. С процентом выигрыша вбрасываний стабильно выше 50% и множеством неуловимых качеств, «Блюз» вылепили еще одну всестороннюю звезду для роли топ-центра. Но сезон-2024/25 разочаровал. «Сент-Луис» занимает последнее место в НХЛ по голам (126), что снизило результативность Томаса до 33 очков в 42 играх — все равно лидирует в команде с отрывом в пять очков.

В 26 лет Томас вступает в золотые годы карьеры. Он уже завоевал один Кубок Стэнли с «Блюз», но шансов на другой с текущей траекторией клуба может быть немного. Летом «Блюз» перейдут под управление новичка Александра Стина в роли генменеджера. Когда-то кандидат на роль топ-центра «Блюз», Стин столкнется с задачей продвинуть команду вперед после — предположительно — третьего пропуска плей-офф за последние четыре сезона.

Склад запасных игроков полон: топ-проспекты вроде Далибора Дворски, Дилана Холлоуэя и Джимми Снуггеруда уже заявляют о себе в НХЛ. Явится ли этот молодой успех достаточным, чтобы убедить Сент-Луис расстаться с настоящей звездой, неизвестно. Томас пустил глубокие корни в «Блюз» и обладает талантом, чтобы поднять шаткий корабль при правильных партнерах. Он может вывести Сент-Луис в плей-офф через пару лет так же, как и принести солидный возврат на открытом рынке. То, как «Блюз» взвесит эти варианты, многое скажет о долгосрочном доверии к гладколикому генменеджеру Стину и его способности найти нового топ-центра.

Фото: Роберт Эдвардс-USA TODAY Sports.