Когда Кайл Дубас возглавил «Питтсбург Пингвинз» в 2023 году, команда находилась в весьма плачевном состоянии. У них было крайне мало перспективных игроков и драфт-пиков, а костяк команды был старым и дорогим. К тому же, «Пингвинз» только что пропустили плей-офф, что делало должность генерального менеджера одной из наименее привлекательных во всей НХЛ.

В первое же лето Дубас попытался перестроить команду, добавив ветеранов, таких как защитники Эрик Карлссон и Райан Грейвс, а также нападающие Ларс Эллер и Ноэль Аччиари. Эта стратегия не сработала, и «Пингвинз» испытывали трудности на протяжении всего сезона. К дедлайну 2024 года они стали продавцами, обменяв звездного форварда Джейка Генцеля, что многие расценили как начало перестройки.

Однако Дубас выбрал иной путь. Он начал использовать свободное место под потолком зарплат как оружие, чтобы перестроить команду, принимая на себя контракты стареющих ветеранов с обременительными соглашениями, а также игроков, которые не оправдывали ожиданий и стремились восстановить свою репутацию. Теперь, когда «Пингвинз» снова попали в плей-офф, возникает вопрос: закончил ли Дубас с этой тактикой, или он снова попытается приобрести «плохие» контракты и драфт-пики, ориентируясь на будущее?

Чтобы понять эту стратегию, нужно вернуться к 1 июля 2024 года, когда «Пингвинз» приобрели Кевина Хейса у «Сент-Луис Блюз». Изначально это казалось странным, поскольку «Пингвинз» не выглядели командой, которая будет добавлять ветеранов в свой состав. Но как только были раскрыты все детали обмена, замысел Дубаса стал ясен: «Пингвинз» получили драфт-пик второго раунда. Дубас применил ту же тактику, когда приобрел Коди Гласса у «Нэшвилл Предаторз», получив два драфт-пика. Затем он повторил это в 2025 году, приобретя Мэтта Дамбу и драфт-пик второго раунда у «Даллас Старз», а также Коннора Клифтона и, как вы уже догадались, драфт-пик второго раунда у «Баффало Сейбрз».

Все эти обмены были большой победой для «Питтсбурга» с точки зрения избавления от раздутых контрактов и сбора пиков, но они никак не повлияли на текущий состав НХЛ, за исключением Гласса, которого обменяли в «Нью-Джерси Девилз» на дополнительные драфт-пики на дедлайне 2025 года. На момент этих сделок у Дубаса не было много свободного места под потолком, но достаточно, чтобы проявить креативность.

Этим летом у него есть более 40 миллионов долларов свободного места под потолком, и он может снова использовать ту же тактику. Но сделает ли он это? Рынок свободных агентов скуден, с очень небольшим количеством игроков, способных оказать существенное влияние, и довольно много команд имеют свободное место под потолком. Это может сделать игру Дубаса немного сложной, поскольку другие команды могут перенять его стратегию, чтобы получить дополнительные пики и проспектов, если они все равно не планируют тратить свое свободное место. Однако есть ряд команд, испытывающих проблемы с потолком зарплат (например, «Вегас», «Даллас», «Колорадо» и «Эдмонтон»), которые, вероятно, были бы рады избавиться от «плохого» контракта.