«Филадельфия Флайерз» не скрывает своего желания укрепить оборонительную линию, и одним из направлений поиска является драфт НХЛ 2026 года. Недавно в Баффало, штат Нью-Йорк, прошёл скаутский комбайн НХЛ, где представители всех 32 команд лиги могли оценить физические данные и провести собеседования с молодыми талантами.

Среди игроков, с которыми встретились «Флайерз», оказался атакующий защитник Ксавье Вильнёв. Этот 18-летний игрок, ростом 175 см и весом 74 кг, уже дал согласие на выступление за Бостонский университет в сезоне 2026/27. Уроженец Лаваля, Квебек, набрал 38 очков в 37 матчах QMJHL за команду «Бленвиль-Буабриан Армада», где играл вместе с проспектом «Флайерз» Спенсером Гиллом. Травмы ограничили его игровое время, но талант Вильнёва очевиден. Несмотря на то, что после возвращения он порой пытался «тащить одеяло на себя», это лишь подчёркивает его уверенность и способности. Работа в тренажёрном зале Бостонского университета, несомненно, поможет этому невысокому защитнику стать сильнее и взрывнее.

В своём драфт-гиде 2026 года EliteProspects поставили Вильнёва на 13-е место в общем рейтинге, сравнивая его с Лэйном Хатсоном и бывшим защитником «Флайерз» Шейном Гостисбером.

«Единственный проспект на этом драфте с более высоким потенциалом, чем Ксавье Вильнёв, — это наш первый номер, Гэвин МакКенна, — говорится в отчёте. — Оба способны вскрывать оборону, вести первое большинство и помогать своим командам одерживать победы».

Вильнёв, как и другие мобильные защитники его телосложения, такие как Хатсон и Куинн Хьюз, не является снайпером, но его сильные стороны — это видение площадки, катание, агрессия и решительность. Для команды «Флайерз», которая годами испытывала проблемы с реализацией большинства, Вильнёв, возможно, второй лучший разыгрывающий большинства на драфте, может стать настоящим спасением, несмотря на его габариты.

К слову, те же самые «недостатки» в росте не помешали Лэйну Хатсону и его младшему брату Коулу Хатсону также поступить в Бостонский университет и стать одними из самых перспективных молодых защитников в хоккее. Лэйн уже является кандидатом на «Норрис Трофи» и продолжит прогрессировать. Гостисбер, в свои 33 года, по-прежнему является продуктивным игроком, набирающим 50 очков, и ключевым элементом большинства в «Каролина Харрикейнз». Бывший выбор «Филадельфии» в третьем раунде набрал рекордные для себя 33 очка в большинстве за «Флайерз» ещё в сезоне 2017/18, и с тех пор ни одна из сторон не смогла полностью повторить этот успех. Это был также последний раз, когда «Флайерз» могли похвастаться по-настоящему сильным защитником для большинства. К счастью, они тщательно изучают Вильнёва, который обладает достаточным потенциалом, чтобы изменить ситуацию.