Поклонники «Вегас Голден Найтс» привыкли к праздникам. В понедельник утром очередь на тренировку команды растянулась далеко за пределы арены, что неудивительно, ведь за девять сезонов своего существования «Рыцари» подарили болельщикам массу поводов для радости.

Сейчас «Вегас» в третий раз вышел в финал Кубка Стэнли и находится всего в двух победах от второго чемпионства за четыре года. Конечно, «Каролина Харрикейнз» ещё не сказала своего последнего слова и постарается сравнять счёт в серии 2-2, вернув себе преимущество домашней площадки в предстоящем матче в Лас-Вегасе. Однако победа «Голден Найтс» поставит их в крайне выгодное положение.

Хоккейный историк Эрик Цвайг уверен, что «Вегас» уже входит в короткий список величайших франшиз расширения в истории НХЛ, а ещё один Кубок Стэнли, по его мнению, должен поднять их в ранг лучшей команды расширения всех времён.

«Трудно сравнивать, — говорит Цвайг. — Честно говоря, в лиге из 32 команд — хотя когда они начинали, их было 31 — всё, что вы делаете сейчас, сложнее, чем было раньше. Просто так. Нужно пройти гораздо больше раундов плей-офф. Гораздо больше команд, которые нужно превзойти, чтобы добраться до вершины».

Раздевалка «Голден Найтс» полна игроков, уже поднимавших Кубок Стэнли, и их опыт особенно ценен, когда цель так близка.

«Думаю, это очень помогает, — отметил нападающий Бретт Хауден, который лидирует в плей-офф с 13 голами. — Опыт, который у нас есть в этой раздевалке, лидерство, то, как мы справлялись с трудностями, то, как наша команда сохраняет хладнокровие. Это говорит о многом в нашей раздевалке».

Хауден был в составе команды, выигравшей Кубок в 2023 году, но многие заметные игроки всё ещё гонятся за своим первым титулом. Среди них — Митч Марнер, Расмус Андерссон и Томаш Гертл. Гертл был близок к Кубку в 2016 году с «Сан-Хосе Шаркс», дойдя до финала, но проиграв «Питтсбург Пингвинз» в шести матчах. В 2019 году «Шаркс» дошли до финала Западной конференции, по пути выбив «Голден Найтс» в семи играх, но затем уступили «Сент-Луис Блюз» также в шести матчах.

«В третьем сезоне, когда я дошёл до Кубка, я думал: “Я вернусь”, — вспоминает Гертл. — У вас есть пара хороших забегов. У вас есть пара лет без плей-офф. И вы думаете: “Вернётся ли это когда-нибудь?” Вы приходите сюда, и это отличная команда в первые два сезона. Мы были в плей-офф, но никогда не заходили далеко. А теперь мы сидим здесь, у нас две победы до финала Кубка. Надеюсь, мы закончим это правильно, и это будет...»

Следите за обновлениями на neurostats.ru