Наконец-то! Долгожданный плей-офф НХЛ стучится в двери, и первый раунд обещает нам захватывающее противостояние между «Вегас Голден Найтс» и «Юта Маммут». Обе команды подходят к этой встрече, демонстрируя впечатляющую форму на финише регулярного чемпионата. Но, как мы все знаем, плей-офф – это совершенно другая история, где ставки обнуляются, а каждый матч становится отдельной главой. И хотя некоторые элементы успешной игры могут перенестись, атмосфера, накал и значимость каждого момента в кубковых баталиях несравнимы с регуляркой.

«Вегас»: на волне Тортореллы

«Вегас Голден Найтс», чемпионы Тихоокеанского дивизиона, по мнению букмекеров, являются фаворитами серии. И это неудивительно: под руководством нового главного тренера Джона Тортореллы, который сменил Брюса Кэссиди 29 марта, команда показала феноменальный результат – 7 побед и 1 поражение в овертайме. Эта серия позволила «Рыцарям» не только уверенно занять первое место в дивизионе, но и набрать отличный ход перед главной частью сезона. Первый матч серии до четырех побед состоится в воскресенье вечером на домашней арене «Вегаса».

Однако, как справедливо заметил центрфорвард «Голден Найтс» Джек Айкел:

Я не очень верю в инерцию. Я думаю, что каждая игра и каждая смена имеют свою собственную историю. Конечно, мы можем извлечь уроки из того, как мы играли, и что привело нас к успеху. Но в этом и прелесть плей-офф. У всех чистый лист, и каждый вечер нужно доказывать свою состоятельность.

«Юта»: уверенность и Келлер

«Юта Маммут», занявшие первое место среди команд, попавших в плей-офф по уайлд-кард от Западной конференции, также не лыком шиты. Перед заключительным матчем регулярки, который они проиграли «Сент-Луис Блюз» со счетом 5:3 (когда их посев уже был определен), «Маммут» одержали 6 побед в 8 играх. Это говорит о том, что команда набрала уверенность и готова к серьезной борьбе.

Нападающий «Маммут» Клейтон Келлер излучает оптимизм:

Мы очень уверенная в себе команда прямо сейчас. Думаю, будет очень весело, много азарта, и это здорово для нашей группы – попасть в плей-офф и почувствовать это.

Келлер, к слову, завершил регулярный сезон с впечатляющей серией из 10 матчей с набранными очками, присоединившись к Куинну Хьюзу из «Миннесоты Уайлд» и Артемию Панарину из «Нью-Йорк Рейнджерс». За эти 10 игр он отдал 16 результативных передач – лучший показатель в лиге, что позволило ему установить личный рекорд в 62 передачи за сезон.

Возвращение старых знакомых

Интриги добавляет и возвращение в строй Расмуса Андерссона. Защитник, который провел свои первые девять с лишним сезонов в «Калгари Флэймз», был обменян в «Вегас» в январе. Ему потребовалось время на адаптацию – в первых 17 играх он забросил всего одну шайбу. Однако к концу сезона Андерссон показал, почему «Голден Найтс» сделали на него ставку, забив 6 голов в последних 16 матчах.

Так бывает со временем, верно? – сказал Андерссон. – Становится все лучше и лучше. Узнаешь своих товарищей по команде. С каждым днем чувствуешь себя все комфортнее.

Его адаптацию облегчило воссоединение с бывшим партнером по обороне Ноа Ханифином. Они часто играли вместе в «Флэймз», а в «Голден Найтс» их уже 23 раза ставили в одну пару.

Он, наверное, был первым, кто позвонил после обмена, – вспоминает Андерссон. – Просто знакомая обстановка. Нам, конечно, потребовалось несколько игр, чтобы снова узнать друг друга, а он здесь привык к другому. Последние 10 или 15 игр, я думаю, мы играли хорошо друг с другом.

В составе «Маммут» есть еще один знакомый для «Вегаса» игрок – защитник Нэйт Шмидт. Он уже привык к подобным ситуациям, ведь в прошлом сезоне он помог «Флориде Пантерз» выиграть второй Кубок Стэнли подряд. Шмидт был любимцем публики в «Вегасе», выступая за первые три команды «Голден Найтс», включая ту, что дошла до финала Кубка Стэнли в сезоне 2017-18.

Шмидт со смехом отметил, что к атмосфере, которая ждет «Маммут» в Лас-Вегасе, невозможно подготовиться, но подчеркнул, что он и его товарищи по команде «заслуживают быть здесь».

Я играл там в плей-офф, – сказал Шмидт. – Я играл за эту команду в плей-офф. Это шумная атмосфера. Это весело. Это захватывающе. Я смотрю на это как на позитив. Это так здорово быть частью этого. Вы хотите этого. Вы бы предпочли, чтобы было оглушительно громко, чем тихо. Это будет веселая первая игра. Ребята будут оглядываться, и скамейка будет грохотать. Музыка будет играть на разминке, и все, что у них там происходит. Это шоу. Они делают отличную работу.

Эксперименты Тортореллы

Джон Торторелла на этой неделе экспериментировал с первой тройкой нападения, включив в нее Джека Айкела, Митча Марнера и Марка Стоуна – трех ведущих бомбардиров «Голден Найтс». Айкел большую часть сезона играл в центре с Стоуном и Иваном Барбашевым, а Марнер часто выступал в центре или на фланге во втором звене.

Я не уверен, что это сработает, – признался Торторелла. – Я не уверен, что останусь с этим. Я хотел бы, чтобы это сработало. Начнем ли мы с этого завтра? Я не знаю. Очень умные игроки. Иногда, когда вы собираете вместе ребят, набирающих много очков, они забывают о другой стороне шайбы. Мне не нужно беспокоиться об этом ни на секунду с этими парнями.

Предстоящая серия обещает быть напряженной и непредсказуемой. Следите за обновлениями на neurostats.ru, чтобы быть в курсе всех событий плей-офф НХЛ!