Для многих «Вегас Голден Найтс» — это воплощение «злодеев» НХЛ, команда, которую по множеству причин принято ненавидеть. Однако для меня, как и для многих жителей Лас-Вегаса, они стали чем-то гораздо большим — они стали «моей» командой.

До 2016 года единственным хоккеем в Городе Грехов были матчи «Лас-Вегас Рэнглерс» из ECHL. Именно там, пятнадцать лет назад, я впервые познакомился с этим видом спорта. И вот, 22 июня 2016 года, хоккей вернулся в Лас-Вегас. Город получил 31-ю франшизу НХЛ и свою первую крупную профессиональную спортивную команду. Для меня и многих других это означало появление родной команды, за которую можно было не только болеть, но и расти вместе с ней.

«Голден Найтс» не просто изменили ландшафт НХЛ, они преобразили сам город. Юниорский хоккей в Южной Неваде пережил настоящий бум, увеличившись примерно на 268-400% с 2017 года. Количество регистраций в USA Hockey по всему штату подскочило с 500 до почти 3000 игроков. Наибольший рост наблюдается в возрастной категории до 8 лет, где женский хоккей вырос на невероятные 681%. Ледовые арены переполнены, времени на льду не хватает, и местные группы активно включаются в процесс. Например, Фонд Джейка Килба запустил кампанию по сбору 15 миллионов долларов на строительство спортивного комплекса Лас-Вегаса, который будет включать две арены НХЛ-размера и крытое поле с искусственным покрытием.

Результаты говорят сами за себя. «Вегас Джуниор Голден Найтс» стали национальной силой, завоевав множество титулов USA Hockey, включая чемпионат Girls Tier II 16U 1A в 2026 году (второй за три года), а также национальные титулы в 2019 и 2023 годах в различных возрастных группах. Хоккейная команда Университета Невады в Лас-Вегасе (UNLV), которая стабильно развивалась с 2005 года, завоевала свой первый в истории национальный чемпионат ACHA Division I в 2025 году, одержав убедительную победу со счетом 7:3 над «Эдриан Колледж».

Менее чем за десятилетие Лас-Вегас превратился из нетрадиционного хоккейного рынка в полноценный источник талантов. И хотя я сам абсолютно не умею ни силовые приемы проводить, ни шайбу бросать, я горжусь командой, которая вдохновила меня на журналистскую карьеру. Я помню ранние утренние тренировки, на которые я просыпался. Я помню празднование своего 13-го дня рождения на игре. Я помню момент, когда Марк-Андре Флери остановил свою машину посреди дороги, чтобы подписать мою клюшку. Я помню, как Дерик Энгелланд подписал мою джерси. Я помню себя год назад, когда я пришел в тренировочный лагерь не как фанат, а как журналист. Я горжусь тем, что в 19 лет я смог написать статью о трейде Митча Марнера. Я ценю опыт нахождения в одной комнате с журналистами, которых я читал и смотрел с детства, людьми, которых мне посчастливилось иметь в своем кругу, пока я продолжаю свой путь в этом мире. И чтобы было абсолютно ясно: поддержка «Рыцарей» не означает поддержку каждого игрока, когда-либо носившего их свитер, или каждого решения, принятого организацией. Моя преданность не оправдывает никого.