Выступая в воротах за «Уиннипег Джетс» в семи из восьми последних плей-офф НХЛ, вратарь Коннор Хеллебайк пережил немало важных моментов.

МИЛАН — Выступая в воротах за «Уиннипег Джетс» в семи из восьми последних плей-офф НХЛ, вратарь Коннор Хеллебайк пережил немало важных моментов. Не тех, где на кону Кубок Стэнли, а тех, что стали следствием обстоятельств. «Джетс» не смогли выйти из первого раунда — или квалификации — в четырёх из этих плей-оффных кампаний, и Хеллебайк взял на себя значительную долю вины как давний основной вратарь франшизы. У Хеллебайка шокирующий баланс 1–9 в последних 10 выездных плей-оффных матчах, начиная с 2021 года. Его процент отражённых бросков .917 с 2022 года по текущий регулярный сезон лидирует в НХЛ, но в плей-офф за этот период он падал до .872.

Одно из недавних запоминающихся изображений Хеллебайка — из 6-й игры первого раунда плей-офф «Джетс» против «Блюз» в прошлом году. Его уже сняли в 4-й игре, а после того, как он пропустил пять шайб на 23 броска за 40 минут — включая четыре шайбы за 5:23, — Хеллебайк начал третий период на скамейке. В НХЛ Хеллебайк не смог подняться к большим моментам. Однако, вернувшись к международным турнирам, уроженец Мичигана не оставил сомнений, кто лучший американский вратарь. Сборной США потребуется продолжить в том же духе, чтобы завоевать золото в воскресенье, победив Канаду.

На вопрос о уровне уверенности через пять игр его первого олимпийского турнира — за который он отразил 90 из 95 бросков, — обычная стоическая манера Хеллебайка полностью изменилась.

«О, на пике», — сказал он, впервые улыбнувшись в разговоре с репортёрами после игры с 22 сейвами против Словакии в пятницу вечером. «Знаете, я правда наслаждаюсь этим. Это весело. Нечасто выпадает шанс участвовать в таком. Я буду наслаждаться каждой секундой здесь».

32-летний вратарь лидирует в олимпийском турнире с процентом отражённых бросков .947 и средней пропущенных шайб 1.23. До этого момента Хеллебайк был острым, стабильным и скупым на голы. После того, как пропустил пару шайб в третьем периоде против Словакии в разгромной победе в четвертьфинале, Хеллебайк подшутил над собой, сказав, что «немного заскучал в воротах, и это стоило мне гола».

Это показало, насколько легко и, видимо, комфортно выглядит Хеллебайк перед золотым финалом с Канадой. Его партнёры по сборной США высоко оценивают спокойствие, которое он излучает за их спиной. Именно такая уверенность нужна мужской сборной США, чтобы выиграть весь турнир.

«Он невероятный, — сказал Мэттью Ткачук. — Он был невероятным год за годом. И кажется, что в этом коротком турнире, даже начиная с прошлого года на 4 Nations, он был кирпичной стеной. Он был потрясающим. Отлично играет шайбу. Кажется, всё, что в него попадает, прилипает. Он так хорош. Так стабилен. Наверное, главное его достоинство — уверенность, которую он дарит нам. Мы очень рады иметь его за спиной в золотом финале».

Хеллебайк — один из 13 вратарей в истории НХЛ, завоевавших три трофея Везина, что ставит его в один ряд с Патриком Руа, Гленном Холлом и Тони Эспозито. Всего восемь вратарей выигрывали трофей Харт как самый ценный игрок лиги, и он — один из трёх в этом веке. Однако неудачи в плей-офф доминировали в его истории на протяжении 11-летней карьеры в НХЛ. Эта игра имеет масштаб, способный изменить нарратив. Прошло 46 лет с «Чуда на льду» — последнего раза, когда американцы завоевали золото в мужском хоккее. Канада ведёт 4–1 над США в олимпийских турнирах с участием игроков НХЛ. Сборная США никогда не побеждала канадцев, когда это действительно имело значение. Хеллебайк, как последняя линия обороны, имеет шанс стать американским героем. Внезапно плей-оффная сцена НХЛ не покажется такой огромной.