Это, возможно, не было их лучшим выступлением сезона на данный момент, но победа «Питтсбург Пингвинз» со счетом 6:2 над «Эдмонтон Ойлерз» в четверг вечером определенно входит в число лучших. У них были все основания проиграть этот матч просто на основе расписания и соперника. «Ойлерз» доминировали над «Пингвинз» практически во всех встречах за последние четыре-пять лет, «Ойлерз» были отдохнувшими, «Пингвинз» играли вторую игру подряд и четвертую за шесть дней, это была их третья игра в выездной серии, и в составе не было одного из топовых защитников (Крис Летанг). К тому же они выставили резервного вратаря. Когда неделя начиналась, я уже записал этот матч как поражение просто по всем этим факторам. Не только «Пингвинз» победили, но и сделали с «Ойлерз» то же, что «Ойлерз» недавно проделывали с ними, — просто разнесли в пух и прах. Они дали сопернику шансы, но Артурс Силовс был великолепен, а «Пингвинз» накинулись на своего бывшего вратаря (Тристан Джарри). Энтони Манта забил два гола, Евгений Малкин показал, что еще полон сил, а Егор Чинахов отличился еще одним голом с таким невероятным броском, что никто даже не заметил, как шайба влетела в ворота.

Это вывело «Пингвинз» на второе место в дивизионе Метрополитен после 50 игр, и они все больше похожи на плей-оффную команду. Не только по результатам, но и по процессу. У них топ-10 процент очков в НХЛ, они делят пятое место в Восточной конференции и отстают всего на два очка (при этом с игрой в запасе) от четвертой команды Востока. Они также входят в топ-10 лиги по большинству базовых метрик 5 на 5, таких как ожидаемые голы и голевые шансы, при этом их оборонительные показатели стабильно улучшаются. Если выглядит как утка и крякает как утка…

Все это важно учитывать, поскольку до дедлайна трейдов НХЛ 2025–26 осталось всего 11 игр, и генеральный менеджер Кайл Дубас со штабом наверняка ведут активные обсуждения. Не только о потенциальных сделках, но и об общей стратегии. Покупать? Продавать? Придерживаться плана? Все сразу? Будет очень интересно наблюдать.

Для смеха вот где находились «Пингвинз» (и их места в рейтингах) после 50 игр за последние восемь сезонов по положению в таблице лиги, а также по дифференциалу голов 5 на 5, доле ожидаемых голов, доле голевых шансов, доле высоконагруженных голевых шансов и ожидаемым голам против за 60 минут:

• Это лучший рекорд и место в таблице с сезона 2021–22, который был их последним появлением в плей-офф Кубка Стэнли.
• Это один из немногих случаев за последние восемь лет, когда они стабильно в топ-10 по всем метрикам голевых шансов и ожидаемых голов.

Они на 13 очков впереди команды на эту же дату год назад и значительно лучше по базовым метрикам. Команда 2023–24 имела похожие рейтинги, но хуже результаты и отставала на восемь очков от текущего темпа. Та команда пропустила плей-офф на три очка. Они на два очка впереди темпа 2022–23, но та команда была гораздо хуже по процессу. Та команда пропустила плей-офф на одно очко.

Эта команда не просто имеет лучший рекорд, чем недавние. Она играет значительно лучше. Это не претендент на Кубок Стэнли прямо сейчас. Не в этом сезоне. Но это довольно хорошая команда. Все больше на это похоже. Даже во время проигрышной серии в декабре они в основном контролировали игру. Они точно упустили очки, и это может аукнуться, но набрали много. Многое можно сказать об их реакции. О том, как они играли, играют и, возможно, важнее, где и как улучшаются.

Группа форвардов без слабых мест. Нет такой тройки, которую не хочется видеть на льду в любой момент любой игры. Они могут выпускать четыре звена и контролировать игру с любым. Вратарская бригада бывает нестабильной, но выигрываемой. Эрик Карлссон играет так, как от него ожидали при обмене пару лет назад.

Так как «Пингвинз» сыграют в следующие полтора месяца? Очевидно, будет элемент ожидания и как пройдут эти 11 игр. Самый разумный подход — придерживаться курса и дать этим парням шанс. Как бы ни обернулось, здесь полный семпл сезона, и корректировки можно сделать в межсезонье.

Манта — любопытный случай, потому что я всегда думал, что его подписали с расчетом на роль этого годашнего Энтони Бовилье. Дешевый контракт, надежда на производство в топ-6, а потом обменять на дедлайне в марте за будущие активы. Он лучше и продуктивнее Бовилье, и должен принести сопоставимую отдачу (пик второго раунда), а может, и больше, учитывая производство. Он также тот большой парень, которого ГМы любят в это время года. Обмен может освободить место для молодых из Уилкс-Барр/Скрэнтона, вроде Рутгера Макгроарти или Вилле Койвунена.

Если группа продолжит играть так, нарушать ее будет сложно. Они заслуживают шанса пнуть по банке и посмотреть, что выйдет. У «Пингвинз» больше драфт-кэпитала в первых трех раундах, чем у любой другой команды в НХЛ на следующие три-четыре года. Они могут использовать больше активов, но это не критично. Стратегические покупки вполне разумны. Не стоит отдавать значимое за аренду на короткий срок, но игрок с долгосрочной ценностью — в игре.

Форвард «Даллас Старз» Джейсон Робертсон — большое имя в обсуждениях из-за статуса контракта, и у «Пингвинз» есть место под кэп, чтобы заплатить ему в будущем, но это не дедлайн-обмен. Это межсезонье. Опция останется, и «Даллас» может быть более склонен тогда.

Идеальный вариант — молодой защитник (или молодой талант высокого уровня) с апсайдом и контролем срока/команды. В зависимости от игрока, контракта и потенциала, я не против агрессии, если это хоккейный трейд. У «Пингвинз» есть кэп и активы, и учитывая активность Дубаса за последний год с половиной, не думаю, что они просто посидят сложа руки. Даже если придется отдать молодого форварда или пик, если заполнит нужду — не игнорировать. Даже если дорого. Пока это хоккейный трейд и вписывается в долгосрочный план.

С этим в виду скажу спорное: пик первого раунда не должен быть табу в правильной сделке. С лотерейными условиями. Только за игрока на несколько сезонов. Не за аренду. Это было бы outrageously stupid. Но...