После долгих лет разочарований и самой продолжительной в НХЛ «засухи» без плей-офф, «Баффало Сэйбрз» наконец-то вдохнули полной грудью. Команда завершила сезон, вернувшись в розыгрыш Кубка Стэнли впервые с 2011 года, и теперь вступает в межсезонье, наполненное не только важными решениями по контрактам, но и возросшими ожиданиями, а главное – обновленной верой в будущее франшизы.

Генеральный менеджер «Сэйбрз» Ярмо Кекяляйнен, подводя итоги сезона, провел более получаса, общаясь с журналистами после встреч с игроками и главным тренером Линди Раффом. Тон его выступления был вдумчивым, оптимистичным и порой эмоциональным. Он оглядывался на сезон, который полностью изменил представление о «Баффало». Преображение команды было обусловлено не столько появлением суперзвезд, сколько формированием уникальной командной идентичности. По ходу сезона «Сэйбрз» стали более сплоченными в обороне, более дисциплинированными тактически и гораздо более неудобными соперниками – именно это и привело их в плей-офф.

«Я просто очень горжусь всей группой, через что мы прошли и как многому научились, – сказал Кекяляйнен. – Очевидно, мы пока не там, где хотим быть, и разочарование будет ощущаться еще какое-то время, но мы провели выходные встречи с Линди Раффом, и я просто не могу не подчеркнуть, насколько я взволнован будущим этой группы и потенциалом, которым мы обладаем.»

Кекяляйнен неоднократно указывал на долгосрочную структуру состава как на одну из главных сильных сторон организации. От глубины на позиции центра до мобильности защитников – генеральный менеджер ясно дал понять, что, по его мнению, «Сэйбрз» строят устойчивого претендента, а не просто наслаждаются одним прорывным сезоном.

«Я не думаю, что когда-либо видел группу молодых людей, у которых так много потенциальных центральных нападающих, – отметил Кекяляйнен. – Я всегда верил в строительство команды с обороны, и я бы поставил наших защитников против кого угодно в этой лиге. Вратари были надежны весь год, и это только начало.»

Не менее примечательно было то, как Кекяляйнен говорил о самом городе. Атмосфера плей-офф в «Баффало» стала одной из определяющих историй весны, а «КиБэнк Центр» вновь превратился в одну из самых громких и энергичных арен в хоккее. Для франшизы, которая годами пребывала в циклах перестройки и разочарований, эмоциональное воссоединение команды и её болельщиков явно произвело впечатление на руководство клуба.

«Было так здорово видеть, как этот город объединился. У меня мурашки по коже, когда я даже думаю об этом, – заметил Кекяляйнен. – Атмосфера в здании, электричество по всему городу.»

Несмотря на оптимизм, «Баффало» теперь предстоит межсезонье, наполненное важными кадровыми решениями, начиная с будущего ветерана-нападающего Алекса Тача. 30-летний игрок станет неограниченно свободным агентом 1 июля, и хотя Кекяляйнен высоко оценил его вклад в команду, его комментарии намекнули, что переговоры должны будут найти баланс между вознаграждением за лидерство и сохранением долгосрочной гибкости состава.

«Он был важной частью нашего успеха, – признал Кекяляйнен. – Он всегда получает одно из самых больших игровых времен среди нападающих, играет в меньшинстве, в большинстве, он стабильный бомбардир. Он ценная часть нашей команды. Но точно так же, как я говорил ему и говорю всем в такой же ситуации, мы принимаем решения, исходя из того, как мы можем сделать нашу команду лучше. Мы должны прийти к соглашению, что это такой тип контракта, при котором мы все еще можем сделать нашу команду лучше, и, надеюсь, мы сможем это сделать.»

Кекяляйнен звучал значительно более агрессивно, когда обсуждал защитника Бо Байрэма, который становится доступным для продления контракта 1 июля, имея еще один год по текущему соглашению. «Баффало» рассматривает Бо Байрэма как ключевую часть своего долгосрочного ядра наряду с Расмусом Далином, Оуэном Пауэром и Маттиасом Самуэльссоном – защитную группу, которую Кекяляйнен явно считает сердцем команды в будущем.

«Это очень важно, и я сказал это Бо Байрэму сегодня. Я хотел бы закрепить его надолго, – сказал Кекяляйнен. – Я думаю, что наша топ-четверка защитников – это наш драйв, наш двигатель, и их мобильность и способность двигать шайбу, способность поддерживать атаку, а также хорошо играть в обороне; там тоже много нераскрытого потенциала. Я думаю, Бо все еще молодой защитник, и он может стать лучше.»

Организация также сталкивается с назревающими решениями по вратарской линии. В связи с новыми требованиями лиги, которые, как ожидается, обяжут иметь запасного вратаря на играх в следующем сезоне, наличие трех голкиперов в составе НХЛ может стать все более распространенным явлением. «Баффало» может оказаться именно в такой ситуации, особенно учитывая, что отказ от Колтена Эллиса, скорее всего, приведет к его перехвату «Сент-Луис Блюз». Эта реальность ставит под пристальное внимание путь развития Девона Леви, поскольку 24-летний игрок продолжает преодолевать сложный переход от перспективного юниора к полноценному стартовому вратарю НХЛ.

«Он талантливый вратарь, и он показал отличную игру на уровне Американской лиги, – сказал Кекяляйнен о 24-летнем голкипере. – Он сыграл несколько матчей в НХЛ, и я думаю, что почти каждый вратарь в лиге прошел через процесс, когда им нужно развиваться и играть, им нужно играть в низших лигах. Это самая требовательная позиция, и вы не становитесь лучше, сидя на скамейке. Так что он просто проходит этот процесс сейчас, и в следующем году ему понадобятся вейверы, и мы посмотрим, как он продолжит развиваться.»

Теперь начинается настоящая работа. Долгая «засуха» «Баффало» без плей-офф закончилась, но ожидания внутри организации быстро изменились. «Сэйбрз» больше не пытаются доказать, что они достойны внимания – теперь им предстоит доказать, что этот сезон был только началом. Следите за обновлениями на neurostats.ru.