Вратари «Оттавы»: от провала к надежде и новым вопросам

Сезон 2025-26 для «Оттавы Сенаторз» начался с настоящей вратарской катастрофы. Неуверенная игра Линуса Улльмарка и Ливи Мериляйнена поставила команду в крайне затруднительное положение, вынудив их совершить невероятный рывок 21-6-3, чтобы в последний момент зацепиться за плей-офф. Однако даже это не спасло «Сенаторз» от сухого поражения в первом раунде от мощной «Каролины». На итоговых встречах с прессой генеральный менеджер Стив Стайос открыто признал свою ответственность за провальное начало.

«Когда я говорю о решениях, призванных помочь команде двигаться вперед, то одним из тех, где мы не справились, была позиция бэкапа в начале сезона», — заявил Стайос. — «И мы по-прежнему верим в Ливи, несмотря на это».

Планы Стайоса, возможно, были излишне оптимистичными. Он требовал от своих вратарей того, чего они раньше не делали. От 23-летнего Мериляйнена ждали, что он впервые станет полноценным вторым номером, играя за спиной ветерана, который никогда не проводил более 50 матчей за сезон. От Улльмарка же требовалось увеличить количество сыгранных матчей. Судя по его загрузке в первые три месяца, он шел на график более 60 стартов. Успех каждого из этих планов был напрямую связан с другим, и ни один из них не сработал.

В условиях плотного графика Линус Улльмарк стартовал в 28 из первых 37 матчей команды, что соответствовало темпу в 62 старта. Только Карел Веймелка из «Юты» провел больше матчей в НХЛ в том сезоне. В 28-й игре Улльмарка заменили в матче против «Торонто», после чего он признался в панических атаках и взял личный отпуск. «Сенаторз» надеялись, что смогут опереться на Мериляйнена как на основного вратаря, что успешно сработало в предыдущем сезоне. Однако в следующих десяти матчах Мериляйнен, стартовавший во всех из них, не смог вернуть свою былую форму. Видя проблемы молодого финна, «Сенаторз» 12 января подписали свободного агента Джеймса Раймера. Пять дней спустя, после поражения в овертайме со счетом 6:5 от «Монреаля» на домашней арене, судьба Мериляйнена была решена. Джейк Сандерсон позже извинился, но в тот вечер он сказал журналистам: «Нам нужно больше 10 сейвов». Мериляйнен был отправлен в фарм-клуб, что стало признанием Стайоса и его штаба в том, что они переоценили готовность вратаря к НХЛ.

«Показатели Мериляйнена были лучше, чем у любого из альтернативных вратарей, которых мы рассматривали. И поэтому я не думаю, что… я не справился с задачей по поддержке Линуса на этой позиции и, вероятно, не поставил Ливи в наилучшее положение для достижения успеха», — признался Стайос.

После возвращения Улльмарка из отпуска 25 января он провел неделю в качестве бэкапа, затем стартовал в двух матчах, после чего наступил очередной длительный перерыв на Олимпийские игры. После этого вратарская игра команды в целом улучшилась. По иронии судьбы, после того как вратари подвергались такой критике в регулярном сезоне, Линус Улльмарк стал лучшим игроком «Оттавы» в плей-офф. После всего, что он пережил в этом году, Улльмарк был рад, что смог показать свой максимум в самое важное время сезона.

«Это было очень приятно», — сказал Улльмарк. — «Знаете, это был первый раз за весь сезон, когда я снова почувствовал себя собой и смог делать то, что мне по-настоящему нравится. Это не казалось рутиной. Это не было изнурительным. Это мотивировало и вдохновляло. И, честно говоря, это было странно, потому что ты так усердно боролся весь сезон, пытаясь найти свой ритм и способ показывать результат. И вот теперь ты играешь на пике своих возможностей, но все равно проигрываешь. Так что это было немного сюрреалистическое чувство».

Возвращение Улльмарка к своей игре и мотивации стало хорошей новостью для Стайоса, который возлагал большие надежды на опытного вратаря. Он отдал ценные активы «Сенаторз» в 2024 году, а затем осенью подписал с ним четырехлетний контракт на 33 миллиона долларов. Но он также рад за Улльмарка и на личном уровне.

«За все, через что он прошел в этом году, и за мужество, которое он проявил, и за то, как он играл, я думаю, мы все очень гордились им», — отметил Стайос.

Теперь, когда Стайос вступает в свой третий межсезонье в качестве генерального менеджера, по его собственным словам, ему необходимо обеспечить Улльмарку лучшую поддержку в течение долгого и изнурительного регулярного сезона. Стало совершенно ясно, что его вратарь номер один нуждается в ограничении количества сыгранных матчей до 50, возможно, даже в полноценной ротации, как это было у него в «Бостоне» с Джереми Свейманом. Сможет ли 38-летний Джеймс Раймер по-прежнему играть так много, обеспечивая такой уровень поддержки рядом с Улльмарком?

Когда Джеймса Раймера спросили в понедельник о каких-либо разговорах с командой или о его заинтересованности в возвращении в следующем сезоне, было интересно услышать, как потенциальный свободный агент говорил о своем времени здесь в прошедшем времени.

«У нас только что была итоговая встреча и все такое», — сказал Раймер. — «Я действительно наслаждался своим временем здесь. Ребята были отличными. Город был отличным. Фанаты отличные. То есть, энергия на арене каждый вечер была невероятно веселой. И снова, я просто очень благодарен за возможность. Очевидно, мне не 23 года. Мне просто нужно немного времени, чтобы понять, какой план действий будет лучшим для моей семьи и для меня».

В прошлом сезоне, из-за возраста, было амбициозным планом думать, что Мериляйнен способен выдержать большую нагрузку в НХЛ. В следующем сезоне, из-за возраста, может быть еще одним амбициозным планом думать, что Раймер все еще способен выдержать большую нагрузку в НХЛ. Раймер (неограниченно свободный агент) и Мериляйнен (ограниченно свободный агент, имеющий право на арбитраж) оба ищут новые контракты. Если «Сенаторз» решат, что им нужно искать усиление вратарской линии вместо Раймера или Мериляйнена, то это задача, которую гораздо легче сказать, чем сделать, потому что почти все ищут решения для глубины вратарской линии. Как бы они ни поступили, с Улльмарком, связанным контрактом еще на три года, у них нет другого выбора, кроме как предоставить ему эффективного напарника, способного стартовать в 35 матчах.

Следите за обновлениями на neurostats.ru