Восточная конференция НХЛ: битва за плей-офф до последней секунды

Пока Коннор Макдэвид (Connor McDavid) и его «Эдмонтон Ойлерз» (Edmonton Oilers) относительно спокойно чувствуют себя в Тихоокеанском дивизионе, где, по его словам, борьба за плей-офф напоминает «бой подушками», на Востоке ситуация кардинально иная. Здесь каждый матч — это настоящая битва за выживание, где цена ошибки невероятно высока.

Ни одна команда Восточной конференции пока не гарантировала себе место в плей-офф. Лишь три коллектива — «Каролина Харрикейнз» (Carolina Hurricanes), «Тампа-Бэй Лайтнинг» (Tampa Bay Lightning) и «Баффало Сейбрз» (Buffalo Sabres) — имеют хорошие шансы на выход в следующий раунд. Это означает, что пять оставшихся путевок будут разыграны между семью претендентами, которые демонстрируют невероятную волю к победе, постоянно повышая ставки друг для друга.

С момента возобновления сезона после олимпийской паузы, команды «Монреаль Канадиенс» (Montreal Canadiens), «Коламбус Блю Джекетс» (Columbus Blue Jackets), «Питтсбург Пингвинз» (Pittsburgh Penguins), «Бостон Брюинз» (Boston Bruins), «Оттава Сенаторз» (Ottawa Senators), «Детройт Ред Уингз» (Detroit Red Wings) и «Нью-Йорк Айлендерс» (New York Islanders) показали впечатляющие результаты, набрав в общей сложности 52 победы, 29 поражений в основное время и 17 поражений в овертайме/буллитах. Это составляет 61,7% набранных очков. Две из этих команд гарантированно пропустят плей-офф, и вполне могут установить или побить рекорд по количеству очков, набранных командой, не попавшей в кубковую восьмерку.

«Это просто усиливает психологическое напряжение, — отметил нападающий «Сенаторз» Ларс Эллер (Lars Eller). — Нет никакой подушки безопасности, и каждая игра — это борьба за выживание, чтобы остаться в гонке».

«Сенаторз» под руководством Ларса Эллера после перерыва показали впечатляющую статистику 10-2-2, что позволило им занять второе и последнее место в зоне уайлд-кард Восточной конференции с 85 очками и 11 играми в запасе. «Айлендерс», также набравшие 85 очков, опустились из топ-8 Востока после трех поражений в четырех матчах, но все еще опережают «Анахайм Дакс» (Anaheim Ducks), лидера Тихоокеанского дивизиона, а также «Эдмонтон Ойлерз» с 79 очками и «Вегас Голден Найтс» (Vegas Golden Knights) с 78 очками, которые чувствуют себя относительно комфортно.

На Востоке нет места комфорту на финишной прямой, где даже небольшое проседание может иметь огромное значение.

«Мы сами должны выполнить работу — мы сами должны одерживать победы, — сказал центрфорвард «Айлендерс» Бо Хорват (Bo Horvat). — Вы всегда следите за тем, что делают другие команды, но в то же время мы не можем полагаться на то, что другие команды проиграют, чтобы мы попали. Мы хотим побеждать, чтобы попасть».

Традиционная отметка для попадания в плей-офф долгое время составляла 94 очка. С тех пор как в сезоне 1979-80 годов в плей-офф стали выходить 16 команд, только три коллектива набрали 96 очков и не попали в плей-офф: «Бостон Брюинз» в 2014-15, «Флорида Пантерз» (Florida Panthers) в 2017-18 и «Монреаль Канадиенс» в 2018-19. Те, кто останется за бортом в этом сезоне, могут превзойти этот показатель.

Жан-Габриэль Пажо (Jean-Gabriel Pageau) из «Нью-Йорк Айлендерс» заметил, как турнирная таблица становилась все более плотной еще осенью, когда стало очевидно, что темп необычен.

«После 15-20 игр было видно, что все плотно, и так оставалось на протяжении всего пути, — сказал Пажо. — Думаю, это держало всех, каждую команду в тонусе, и, по-моему, это привело к хорошему хоккею от каждой команды».

Ветеран, отыгравший более 1300 матчей в регулярных сезонах НХЛ и еще 101 матч в 10 плей-офф, Клод Жиру (Claude Giroux) из «Оттавы» признает, что в это время года он часто следит за результатами других матчей.

«Трудно не следить, — сказал Жиру. — Я имею в виду, я слежу. Я не буду лгать. Мне кажется, что каждая команда постоянно выигрывает. Но в конце концов, это не имеет значения».

Его тренер, Трэвис Грин (Travis Green), делает то же самое, даже проповедуя игрокам спортивное клише о том, что они могут контролировать только то, что могут контролировать.

«Мы все смотрим, — сказал Грин. — Мы делаем это каждую ночь. Сейчас это захватывающее время сезона. Иногда я включаю, и если происходят хорошие вещи, я оставляю. А если нет, то переключаю канал».

Тренер «Айлендерс» Патрик Руа (Patrick Roy), легендарный вратарь, ныне занимающий свой второй пост главного тренера в НХЛ, старается сосредоточить свою команду на предстоящем пути. Он прекрасно осведомлен о всех подводных камнях, от оценки соперников до прогнозирования того, где все окажутся.

«Это огромная ошибка, если вы пытаетесь анализировать, — сказал Руа. — Думаю, мы все в какой-то момент виноваты в том, что смотрим расписание: 'О, у них тяжелое расписание. О, у них это'. Мне кажется, нет ни тяжелого, ни легкого расписания. Вы должны играть свои игры, и вы должны беспокоиться о том, что вы должны делать, а не беспокоиться о том, кто играет следующим, кто что делает. Просто беспокойтесь о себе».

Этот сезон показал, что невероятное возможно. «Баффало Сейбрз» находятся на грани завершения самой длинной засухи без плей-офф в лиге, несмотря на то, что проиграли 18 из первых 28 матчей. Они переместились с последнего места в конференции 13 декабря, через пару дней после увольнения генерального менеджера Кевина Адамса (Kevyn Adams) и его замены Ярмо Кекаляйненом (Jarmo Kekalainen), на первое место в Атлантическом дивизионе 8 марта.

«Коламбус Блю Джекетс» были последними на Востоке 12 января, когда они сменили тренера Дина Эвасона (Dean Evason) на Рика Боунесса (Rick Bowness), и с тех пор показали результат 19-3-4, поднявшись на второе место в Столичном дивизионе. «Сенаторз» болтались в подвале турнирной таблицы в середине января, прежде чем показать результат 15-3-2 с 25 января, вернувшись в борьбу.

Борьба еще не окончена, и все может решиться в последних играх 14 и 15 апреля. Запад завершает сезон 16 апреля, а плей-офф начнется 18 апреля.

«Это просто все на одной волне и все усердно работают ради этой цели в конце, — сказал Тим Штюцле (Tim Stützle) из «Оттавы». — Было весело. Было очень весело просто работать с этой группой. Приятно иметь возможность играть в такой ситуации».

Следите за обновлениями на neurostats.ru, чтобы быть в курсе всех событий этой захватывающей гонки за плей-офф!