Западная конференция: кто выживет в мясорубке плей-офф?

Плей-офф Национальной хоккейной лиги уже на пороге, и Западная конференция обещает стать настоящим полем битвы. Здесь собрались такие монстры, как «Колорадо Эвеланш», «Даллас Старз» и «Вегас Голден Найтс», каждый из которых мечтает о Кубке Стэнли. И, кажется, все готовы к этому испытанию.

Вратарь «Далласа» Джейк Эттингер, например, не просто принимает вызов, а, похоже, даже жаждет его. Путь через Центральный дивизион для его команды и «Миннесоты Уайлд» обещает быть одним из самых тернистых. «Старз» и «Уайлд» заняли третье и седьмое места в лиге по очкам в этом сезоне, и теперь им предстоит встретиться уже в первом раунде. Победитель этой серии, вполне возможно, столкнется с лучшей командой лиги – «Колорадо Эвеланш» – во втором раунде.

«Если ты сможешь пройти через это и выиграть все, я думаю, это сделает победу еще более сладкой», — сказал Эттингер. «Это просто делает ее более полноценной».

Возможно, не так уж и сладко будет тем, кто вылетит рано. Но Кубок Стэнли никогда не доставался легко, и даже сторона сетки Тихоокеанского дивизиона не будет легкой прогулкой. Здесь нас ждут «Эдмонтон Ойлерз», финалисты Кубка Стэнли последних двух лет, а также «Вегас Голден Найтс», которые выиграли семь из последних восьми матчей после прихода Джона Тортореллы на пост главного тренера.

«Это самое захватывающее время, потому что все играют на другом уровне, и это отличная проверка, чтобы увидеть, как высоко вы можете подняться как команда», — заявил Торторелла журналистам в Лас-Вегасе после завершения регулярного сезона. «Все будет на пределе. С каждой игрой в серии будет все труднее и труднее, и это отличный вызов».

Фавориты и темные лошадки

«Колорадо Эвеланш», обладатели Президентского Кубка, не зря считаются главными фаворитами Запада. Они были лучшей командой с октября, имеют двух лучших игроков мира в лице Натана Маккиннона и Кейла Макара, а также закрыли пробел в центре, вернув чемпиона Кубка 2022 года Назема Кадри перед дедлайном. Преимущество домашней площадки – это плюс, но статус «команды, которую нужно победить», также несет с собой давление. «Эвеланш» говорят: «Давайте!».

«Давление – это привилегия – это старое клише, но это действительно так», — сказал нападающий Логан О’Коннор. «Вы просто должны быть сосредоточены все время, и я думаю, что это вызов для любой команды. Не может быть никаких провалов. Не может быть никаких пассажиров. Все должны быть полностью вовлечены, все время. Я думаю, что у нас, очевидно, есть возможность сделать это».

«Вегас» выиграл Тихоокеанский дивизион после замены Брюса Кэссиди на Тортореллу, который в 13-й раз будет тренировать в плей-офф НХЛ с четвертой командой. «Даллас» трижды подряд выходил в финал Западной конференции. У них есть все необходимое, особенно если звездный защитник Миро Хейсканен вернется в строй.

«Никогда не бывает прямого пути к победе во всех этих вещах», — сказал главный тренер Глен Гулутзан, который был помощником в «Эдмонтоне», когда «Ойлерз» дважды подряд выходили в финал Кубка. «Вы продолжаете возвращаться в танец и выигрывать раунд, и выигрывать два раунда, и затем, наконец, прорываетесь. Надеюсь, этот опыт позволит нам это сделать».

«Миннесота» долгое время была командой Кирилла Капризова, но теперь Мэтт Болди делит с ним нагрузку. Команде не хватает только глубины в центре, чтобы стать серьезным претендентом на финал Запада.

Называть Коннора Макдэвида и «Ойлерз» «андердогами» – это, конечно, сильно. Они довели «Флориду» до семи, а затем до шести игр в финале Кубка за последние два года. Им понадобятся ключевые сейвы в воротах, а также хорошая форма Леона Драйзайтля, когда он вернется после травмы, завершившей регулярный сезон.

«Юта Маммут» – это история успеха Запада, вышедшая в плей-офф во втором сезоне франшизы после переезда из Аризоны. Они могут играть, как будто им нечего терять, потому что само попадание в плей-офф – уже повод для праздника в Солт-Лейк-Сити.

«Лос-Анджелес Кингз» уволили тренера Джима Хиллера и выправили ситуацию под руководством временного сменщика Ди Джея Смита. Приобретение Артемия Панарина в февральском обмене также делает «Кингз» опасными.

А что насчет «Лос-Анджелеса»? Джоэл Кенневилл и его три Кубка Стэнли вывели «Анахайм» в плей-офф. С его опытом молодые «Дакс» не только приятно смотреть, но и имеют вратаря Лукаша Достала, способного совершить один или два апсета.

Двухлетний контракт Коннора Макдэвида на 25 миллионов долларов без повышения зарплаты, по сути, дал понять «Ойлерз», что у них есть еще два шанса показать, что они могут выиграть Кубок Стэнли. Вполне возможно, что он наденет плащ супергероя и выведет их в финал в третий раз подряд.

Окно «Колорадо» как фаворита Кубка остается открытым, а капитан Габриэль Ландеског год назад эмоционально вернулся после хронической травмы колена, чтобы помочь Маккиннону и Макару. Возможно, они совершат еще один чемпионский забег, как четыре года назад.

Сможет ли «Миннесота» выиграть серию плей-офф впервые с 2015 года? «Уайлд» проиграли свои последние восемь серий первого раунда, но впервые за весь сезон они не были ни разу «засушены», а их атака с Куинном Хьюзом на синей линии придает им уверенности.

«В нашей команде много сопротивления», — сказал тренер Джон Хайнс. «У нас есть ребята, которые могут забивать. Одна из вещей, о которых мы говорим, это попытка создавать атаки несколькими способами».

Следите за обновлениями на neurostats.ru, чтобы не пропустить ни одного момента этой захватывающей битвы за Кубок Стэнли!