Даже до того, как Марти Уолш занял пост главы Профсоюза игроков НХЛ, он постоянно слышал одно и то же: Олимпиада.

Даже до того, как Марти Уолш занял пост главы Профсоюза игроков НХЛ, он постоянно слышал одно и то же. Во время собеседований на эту должность он спрашивал игроков об их приоритетах. > Верните нас в соревнования лучш-на-лучших и на Олимпиаду, — отвечали ему. После пропуска Игр 2018 года в Пхёнчхане НХЛ была близка к возвращению в 2022-м. Контракты были подписаны, в календаре лиги предусмотрели длинный перерыв в феврале, чтобы игроки могли поехать в Пекин. Пандемия и последующие ограничения для спортсменов, путешествующих в Китай на Олимпиаду, заставили лигу отказаться в декабре 2021 года. К моменту назначения Уолша главой NHLPA в марте 2023 года пандемия уже не была проблемой. Поэтому разговоры о 2026 годе быстро стали серьёзными. После более чем десятилетия без участия игроков НХЛ в Олимпиаде и целого поколения звёзд лиги, которым так и не довелось сыграть в соревнованиях лучш-на-лучших, все были согласны: что-то нужно изменить.

«Переговоров с НХЛ на самом деле не было, — рассказал Уолш The Post. — С самого начала, практически с первого дня, мы взаимно согласились, что хотим вернуть игроков НХЛ на Олимпиаду».

Конечно, одно дело — быть единодушными в желании поехать на Олимпиаду, и совсем другое — воплотить это в жизнь. Для НХЛ Олимпиада представляет особую преграду. Если они отпустят своих игроков, это будет самое заметное хоккейное событие в мире, но лига не контролирует его и не может напрямую на нём заработать.

«Мы должны исчезнуть на две недели в разгар сезона, — сказал комиссар Гэри Бэттман The Post. — Это значит, что контент для сайта, dot-com, радио, соцсетей от нас в основном пропадёт, потому что у нас нет прав на интеллектуальную собственность от МОК. Нам приходится сжимать расписание. Нужно учитывать, что команды НХЛ отправляют разное количество игроков на Олимпиаду. Команды вроде «Тампы» и «Пантерз» отправляют по 10 игроков, а у некоторых — один или два. Команды вернутся в разном состоянии, чем уезжали. Факт в том, что у некоторых значительная часть состава будет уставшей и потрёпанной».

Эти опасения отодвинули во время переговоров с МОК и ИИХФ по нескольким причинам. Во-первых, соглашение об участии в Олимпиаде включало также проведение 4 Nations Face-Off и, начиная с 2030 года, Кубка мира по хоккею. Это выгодно всем: игроки рады дополнительным лучш-на-лучших турнирам, а судя по успеху 4 Nations в прошлом сезоне, Кубок мира — под контролем лиги — станет хитом по рейтингам и деньгам.

«Я думаю, что постоянное расписание таких турниров вперёд изменит динамику для фанатов, — сказал Уолш. — Я из Бостона, там постоянно спрашивают: будет ли ещё 4 Nations? Я объясняю, что у нас будет Кубок мира по хоккею... Важно, чтобы люди хотели видеть этот турнир, чтобы он был захватывающим. Этот рост пока не измерить, но когда-нибудь измерим».

Во-вторых, возвращение на Олимпиаду было приоритетом для игроков. Помогло и то, что Уолш, в отличие от некоторых предшественников, сразу наладил хорошие отношения с Бэттманом, а лига признала: хотя Олимпиада больше всего выиграет от их присутствия, участие поможет развивать хоккей. В-третьих, переговоры с МОК и ИИХФ прошли успешно. Расходы на транспорт и страховку — последняя из которых стала хронической проблемой на Мировой бейсбольной классике — взяли на себя они. Также внедрили медицинские стандарты, идентичные стандартам НХЛ.

«Мы точно не собирались платить за привилегию остановить сезон, — сказал Бэттман. МОК согласилось оплатить, так что этот барьер преодолён».

«Чего точно не было в списке проблем, — сказал Уолш, — это лёд. Поняли?»

Первое, что нужно сказать о Santagiulia Arena в Милане: ожидается, что она будет завершена — или, точнее, достаточно завершена для соревнований. То, что это недавно было под вопросом, само по себе проблема. И если бы не решимость игроков, готовых играть на Олимпиаде несмотря ни на что, состояние арены могло бы поставить под угрозу весь турнир.

Santagiulia Arena, где пройдёт большинство мужских матчей и финалы у мужчин и женщин, будет иметь примерно на 3000 мест меньше, чем планировалось, из-за строительных проблем. Строительство 14 раздевалок подходит к финишу в последний момент, люксовые ложи не готовы, размеры льда отличаются на пару футов, первое тестовое мероприятие провели всего пару недель назад, и оно включало остановку игры из-за дыры во льду. Тренировочный каток рядом с основной ареной тоже строится медленно, хотя на прошлой неделе The Post сообщили, что он в графике.

Хорошая новость, относительно говоря: дыра во льду — это нормально для первого матча на новом льду, и не так страшно, как звучит. Плохая новость — всё остальное. Лёд может быть пригодным для игры, но это не значит, что он будет хорошим.

«Я разочарован, что арена не была таким приоритетом, как мы надеялись, — сказал Бэттман. — Что они не начали строить её раньше, чтобы не было этой суматохи в конце».

НХЛ и NHLPA стараются сохранять дипломатию в ситуации, которая в лучшем случае едва избежит полного позора. Но когда Уолш и Бэттман общались с The Post в середине января, их раздражение было очевидным.

«Я просто думаю, что когда строишь такое для Олимпиады, чувство срочности должно было возникнуть гораздо раньше, чтобы всё было готово, — сказал Уолш. — ... Ты привлекаешь весь мир в свой город и страну, надеешься, что арена будет — не даже мирового класса — но завершённой. По моим сведениям, они теперь работают круглосуточно. Только сейчас начали. Честно говоря, они должны были работать круглосуточно с самого начала. Если бы это было в моём городе и я был ответственным, я бы сказал: давайте доделаем это».

Соглашение НХЛ с МОК включает Игры 2030 года, где хоккей пройдёт в Stade de Nice во Франции — существующем футбольном стадионе, который придётся переоборудовать под хоккей и разделить на две крытые арены. Надежда в том, что Кирсти Ковентри, назначенная главой МОК в прошлом году и не несущая основной вины за текущую ситуацию, предотвратит повторение через четыре года.

«Моё ожидание — они извлекут уроки из опыта, — сказал Бэттман. — И, надеюсь, мы не увидим повторения».

Ещё один спорный момент в возвращении к лучш-на-лучших соревнованиям: исключение сборной России, отстранённой от международных турниров из-за продолжающегося вторжения в Украину. Это решение — как для Олимпиады, так и для Кубка мира 2028 года — в основном вне контроля НХЛ, а возможно, и МОК. Прежде всего, политическая элита европейских стран должна быть готова к тому, чтобы их сборные играли на одном льду с Россией, — мысль некомфортная, учитывая пропагандистскую ценность спорта для России. Этот вопрос может даже перевесить другие...