Центральный дивизион: Арена для ранних баталий

В этом году Центральный дивизион Западной конференции обещает стать настоящим эпицентром хоккейных страстей в плей-офф Кубка Стэнли. И дело тут не только в силе команд, но и в весьма спорном формате, который НХЛ вернула в сезоне 2013-14. Он, по задумке, должен был усилить региональное соперничество, но на деле приводит к тому, что два из трех сильнейших клубов Запада – «Колорадо Эвеланш», «Даллас Старз» и «Миннесота Уайлд» – вынуждены будут сойти с дистанции уже в первых двух раундах. Это, безусловно, вызывает недоумение у многих, включая самих участников.

«Правила есть правила, и с ними нужно смириться. Если хочешь выиграть Кубок Стэнли, все равно придется побеждать все команды, так что это то, что есть», — философски заметил генеральный менеджер «Даллас Старз» Джим Нилл.

Однако не все так спокойно относятся к ситуации. «Колорадо», лидировавший в лиге большую часть сезона, в случае победы над второй командой по уайлд-кард, встретится с победителем пары «Миннесота» – «Даллас» уже во втором раунде. Для «Старз», которые последние три года доходили до финала Западной конференции, третье место в лиге не принесло никаких дивидендов в плане легкой сетки.

«Я еще не встречал никого, кому бы это нравилось, так что на этом я остановлюсь, — сказал форвард «Даллас Старз» Мэтт Дюшен. — Думаю, все чувствуют то же самое. Регулярный сезон должен хорошо подготовить тебя, если ты хорошо играешь, а с нашим сильным дивизионом это не так, верно? Но в то же время, мы ничего не можем с этим поделать. Ты должен проходить через великие команды, независимо от того, в каком раунде ты находишься».

Исторические прецеденты и взгляд комиссара

Это лишь третий раз за 13 лет действия текущего формата, когда три лучшие команды одной конференции оказались в одном дивизионе. И, что интересно, в прошлых случаях фавориты не добивались успеха. В сезоне 2016-17 «Вашингтон Кэпиталз», лидировавший в НХЛ и выигравший Столичный дивизион, вылетел во втором раунде от «Питтсбург Пингвинз», которые в итоге взяли Кубок Стэнли. В 2015-16 «Даллас Старз», занявший второе место в лиге и выигравший Центральный дивизион, также проиграл во втором раунде «Сент-Луис Блюз».

Комиссар Гэри Беттмэн, однако, остается верен этому формату, считая, что он обеспечивает самый захватывающий первый раунд плей-офф в любом виде спорта, обещая более интенсивные и продолжительные серии. Это своего рода возвращение к периоду между сезонами 1981-82 и 1992-93, когда в плей-офф выходили четыре лучшие команды каждого дивизиона без уайлд-кард. Для многих игроков и тренеров, выросших в ту эпоху, это вызывает ностальгию, что немного смягчает разочарование от формата.

«Чтобы выиграть Кубок Стэнли, легкого пути не бывает», — отметил Джим Нилл, который сам играл за «Виннипег Джетс» в середине 80-х, когда его команда постоянно находилась в тени «Эдмонтон Ойлерз» и «Калгари Флэймз» в дивизионе Смайт.

«Миннесота Уайлд», показавшие третий лучший результат в истории франшизы со 104 очками, проиграли девять серий подряд с момента последнего выхода во второй раунд в 2015 году. Победа над «Старз» стала бы отличным способом прервать эту неудачную серию.

«Это возможность для нас стать лучше, улучшить нашу игру и, надеюсь, дойти до финиша, верно? Так что меня не слишком беспокоит, с кем мы играем, — сказал форвард Ник Фолиньо. — Я думаю, эта команда понимает, что если мы будем играть так, как нужно, у нас есть отличный шанс против любого».

Следите за обновлениями на neurostats.ru