9 февраля 1966 года НХЛ сделала то, чего сопротивлялась целое поколение: признала, что мир меняется, и хоккею нужно меняться вместе с ним.

9 февраля 1966 года НХЛ сделала то, чего сопротивлялась целое поколение: признала, что мир меняется, и хоккею нужно меняться вместе с ним. После 24 сезонов в формате закрытого клуба из шести команд лига объявила, что удвоит своё количество для сезона 1967–68. Шесть новых франшиз придут к расширенной географической аудитории. На площадке (точнее, на льду) станет чуть больше конкуренции. И, самое главное, конечно, Филадельфия снова получит хоккейную команду. Филадельфия не имела клуба НХЛ со времён Великой депрессии, когда «Квакеры» прекратили существование после одного ужасного сезона в 1931 году. Но хоккей никогда полностью не уходил из крови города. Команды младших лиг выживали, катки оставались загруженными. Болельщики продолжали смотреть, даже если высший уровень спорта казался происходящим где-то в другом месте. К середине 1960-х Филадельфия изменилась. Стала больше. Громче. Превращалась в полноценный город большого спорта. В Южной Филадельфии возводилась «Спектрум» — смелая, современная арена, предназначенная не только для хоккея, но и для зрелищ. Для НХЛ это имело значение. Телевидение, география и рынки, способные продавать билеты и привлекать зрителей, значили больше всего. Лига также оглядывалась через плечо. Западная хоккейная лига шумела о превращении в большую лигу. Американские телесети хотели больше команд, городов и игр. У НХЛ был выбор: расширяться или рисковать оказаться запертой в своей собственной консервативности.

Так 60 лет назад в этот день в хоккейной истории (9 февраля 1966 года)

НХЛ объявляет о шести франшизах расширения, известных как «Вторая Шестёрка», которые присоединятся к лиге в сезоне 1967/68: Лос-Анджелес, Миннеаполис–Сент-Пол, Филадельфия, Питтсбург, Сан-Франциско и Сент-Луис.

Филадельфия была ставкой, в которой НХЛ чувствовала себя уверенно. Это город, живущий и дышащий спортом, который уже принял «Иглз», «Филлиз» и недавно «Сиксерс». Добавьте ультрасовременную арену и население, жаждущее значимости, — и «Флайерз» обрели смысл ещё до того, как у них появилось название. Владельцы тоже играли роль. Эд Снайдер, движущая сила франшизы, не интересовался вежливым хоккеем или медленным разгоранием. Он хотел команду, которая сразу станет важной, и этот настрой определил «Флайерз» задолго до их первой игры. Когда было выбрано название «Flyers» благодаря сестре Снайдера Филлис, оно было современным, быстрым и бескомпромиссно ориентированным в будущее. Даже выбор цветов — оранжевый и чёрный — стал отходом от приглушённых традиций лиги. Это была не франшиза Старого Света. Это было нечто бесстыдно и бескомпромиссно новое. В каждом смысле лига получила предупреждение.

Когда «Флайерз» вошли в лигу в 1967–68, иллюзий о трудностях не было. Драфты расширения были скудными по дизайну. «Оригинальная Шестёрка» точно не раздавала звёзд. Ранние «Флайерз» были собраны из недооценённых игроков, ролевых исполнителей и смелых ставок. Но в этом и был смысл. «Флайерз» с самого начала установили репутацию «Брод-стритских громил», не оставив места для сомнений в их намерениях. С первых же шагов — скажем мягко — их никто не любил, и им было плевать. В течение десятилетия «Флайерз» стали одной из определяющих франшиз лиги — поляризующей, пугающей, невозможно игнорируемой. (Например, первой франшизой расширения, выигравшей Кубок Стэнли в сезоне 1973–74, повторив успех в 1974–75, временно выгнавшей с площадки советскую «Красную Армию» в 1976 году, прежде чем победить 4:1 в разгар советского доминирования в хоккее и т.д.)

«Мы будем идти вместе вечно.» — Бобби Кларк о командах «Флайерз»-победителях Кубка Стэнли, за спиной которых стоял покойный Берни Парент

Но 9 февраля 1966 года ничто из этого не было гарантировано. Существовали только лига, пытающаяся оставаться актуальной, город, готовый к команде, и вера в то, что хоккей может прижиться в местах, где его раньше не было.