Тихоокеанский дивизион на протяжении большей части сезона воспринимался как слабое звено НХЛ. Слишком много команд с изъянами, недостаточная стабильность и нехватка по-настоящему ярких матчей. Никто не смог по-настоящему взять дивизион под контроль, и 95 очков оказалось достаточно для первого места. И вот, «Вегас Голден Найтс» снова направляются в финал Кубка Стэнли. Это настоящая пощечина всем, кто весь год высмеивал Тихоокеанский дивизион – включая большинство хоккейных журналистов. Ведь хотя дивизион порой и заслуживал критики, «Вегас» в очередной раз показал, что восприятие регулярного сезона не всегда имеет большое значение, когда начинается плей-офф. И, честно говоря, они даже не выглядели доминирующими. Это не та команда «Голден Найтс», которая несколько лет назад катком прошлась по лиге. Они выглядели слабо на протяжении долгих отрезков этого сезона. В некоторых областях стали старше, менее динамичны в атаке, и во многих матчах просто выглядели медленными. В те вечера они казались абсолютно обыгрываемыми. Но при этом они выглядели организованными, опытными и совершенно комфортно чувствовали себя, играя в «грязный» хоккей.

Тем временем, якобы устрашающие «Колорадо Эвеланш» внезапно перестали выглядеть такими уж грозными. Травмы накапливались, а глубина атаки не всегда проявляла себя. И когда серия обострилась, «Вегас» втянул «Колорадо» в малособытийный, вязкий хоккей, в который «Лавины» явно не хотели играть. «Голден Найтс» не особо заботит, как выглядит игра, пока они контролируют ее темп. Их устраивает победа со счетом 2:1. Их устраивает удерживать преимущество. Их устраивает катать шайбу внизу и ждать ошибок. В этом нет ничего броского, и, вероятно, поэтому люди продолжают недооценивать их, пока они внезапно не оказываются в четырех победах от Кубка.

Тем не менее, трудно не взглянуть на общую картину и немного не посмеяться над тем, как сложилась ситуация в Западной конференции в этом году. Тихоокеанский дивизион называли «битвой подушками», потому что, честно говоря, он часто так и выглядел. «Эдмонтон Ойлерз» не могли стабильно обороняться. «Лос-Анджелес Кингз» застряли где-то посередине. «Ванкувер Кэнакс» достигли дна (в прямом смысле). На вершине не было настоящей мощной команды, которая бы всех запугивала. «Вегас» выиграл дивизион в основном потому, что кто-то должен был это сделать. И теперь та же команда обыгрывает «Колорадо», которую многие считали лучшей в хоккее.

Это не делает Тихоокеанский дивизион внезапно мощным рассадником завидных претендентов. Если уж на то пошло, это больше говорит о плей-офф хоккее, чем о самом дивизионе. Как только начинается постсезон, системы ужесточаются, свистки исчезают, и игры становятся меньше о накоплении талантов и больше об исполнении. «Вегас» исполняет. Они очень редко проигрывают сами себе. Их оборона остается компактной. Их нападающие остаются выше шайбы. Их вратарская игра держится на уровне. И, в отличие от некоторых команд, сильно ориентированных на атаку, «Голден Найтс» не кажутся обеспокоенными, когда игры замедляются. «Колорадо», напротив, выглядело все более...