Питтсбург Пингвины недавно играют отлично. Именно это делает провальную игру в понедельник такой раздражающей.

Можно по-разному смотреть на поражение Питтсбург Пингвинов со счётом 3:2 от Оттавы Сенаторз в понедельник вечером. Можно взять снисходительный подход и сказать, что они более месяца играют потрясающий хоккей, и после такой долгой серии отличных игр им был положен провальный матч и поражение в основное время. Можно также справедливо признать, что Сенаторз, вероятно, лучше, чем показывает их место в таблице, и с более качественной игрой вратаря они были бы ближе к плей-офф прямо сейчас. В понедельник они были почти безупречны и на подъёме последние полторы недели, уверенно обыгрывая несколько команд из плей-офф. Но после той игры я не был настроен на излишнюю снисходительность. Не потому, что Пингвины не имеют права на поражение, на неудачный вечер или потому, что они должны выигрывать все матчи. Дело не в результате. Дело в том, как они играли. Дело в том, насколько это была провальная игра в матче, где за две очки можно было зацепиться против команды ниже в таблице.

Если бы Пингвины оставались той командой, которой их все ожидали в начале сезона, такие игры, как в понедельник, были бы терпимее, особенно после горячей серии. Но Пингвины — не та команда. Они сами подняли планку ожиданий на этот сезон своей игрой. Перед матчем в понедельник они занимали шестое место в НХЛ по проценту очков, третье — в Восточной конференции, имели пятое количество побед в основное время в лиге и входили в топ-10 по разнице шайб. Их базовые показатели сильны, оборона стабильно улучшается, они получают надёжную игру вратаря, которая приносит победы. Не важно, чего от них ждали перед сезоном. Не важно, как выглядит их состав на бумаге. Важно, что они показывают на льду, как играют и какие результаты выдают. А результаты те, что у хорошей команды. Очень хорошей команды.

Это уже не та команда, которая смотрит на сезон с мыслью: «А что, если мы попадём в плей-офф?». Это команда, которая должна ожидать плей-офф. Вопрос не «смогут ли они попасть в плей-офф?», а «чего они могут добиться в плей-офф?». Именно в такую позицию Пингвины себя поставили в таблице. До конца регулярного сезона осталось меньше 25 игр, и они не только в хорошей позиции для преимущества своего льда в первом раунде плей-офф, но и формируется разрыв с командами за чертой плей-офф. Не только по очкам, но и потому, что у Пингвинов ещё несколько игр в запасе против почти всех конкурентов за плей-офф-споты.

Это хорошая команда, и ожидания от неё должны быть соответствующими. Иногда это значит разочарование от такой вялой игры. Иногда — критика за такую вялую игру, даже в контексте большего количества хороших или отличных матчей. Именно это делает понедельник таким разочарованием. Они не просто проиграли. Не проиграли в конкурентном, хорошо сыгранном матче. Их доминировали с начала и до конца. Хотя Оттава была отлична, многие ошибки Пингвинов были самоубийственными. В их игре не было чёткости, лучшие игроки были среди худших, и если бы не стартовый вратарь Артурс Силовс, который буквально стоял головой в воротах, это могло бы быть 6:2 или 7:2. Тот факт, что они ещё могли зацепить очко за пять минут до конца основного времени, — заслуга игры Силовса.

Когда Пингвины пережили тот катастрофический домашний отрезок против Миннесота Уайлд и Сиэтл Кракен в конце ноября после поездки в Швецию, главный тренер Дэн Мьюз после одной из игр кипел: > «Просто хорошо играть и не получать результатов — неприемлемо, мы должны быть за пределами этого в наших ожиданиях».

Тогда, в начале сезона, когда у Пингвинов ещё не было большой выборки игр, это было смелое заявление от первого тренера команды, которую считали в фазе перестройки. Теперь этот подход ещё более верен. Хотя это команда в фазе перестройки с молодыми игроками, которые развиваются, в целом это ветеранский коллектив, который теперь должен иметь серьёзные ожидания от плей-офф.

В общем, я не пал духом из-за вчерашней игры. Я просто разочарован этой производительностью, потому что мои ожидания на сезон изменились. Это хорошая команда. Часть меня думает, что это действительно хорошая команда, и возможно, лучше, чем многие в Питтсбурге думают. С сильной игрой приходят ожидания. Пингвины не оправдали их в понедельник. Не потому, что проиграли. А тем, как проиграли. У них большой шанс наверстать во вторник в важном матче против Нью-Йорк Айсландерс.